К терниям через звёзды

Вместе они миновали ещё два наполненных людьми отсека и оказались в комнате мрачноватого вида, у входа в которую караулил другой человек. В руке он держал винтовку «иных». «Опять тюрьма, — подумал Марк, завидев ряды решёток. — Что там говорил мистер Шейнц? Иронично?». Про себя он издал тихий смешок. Тюрьма землян была эстетически привлекательнее, чем у пиратов Хасана, но не дотягивала до уровня ОС-87. Заключённые здесь не получали отдельных закрытых кают, а находились в обозримых решётчатых камерах. В отличии от хасановских проржавевших клеток, решётки у землян тянулись одной линией от пола до потолка, что говорило о том, что этот отсек строился в качестве тюрьмы с самого начала.

Марк остановился, разглядывая пустующие камеры. В затылок тут же ткнули чем-то твёрдым. От тычка в болящей голове отзвенел раскат грома.

— Туда! — Землянин указал пальцем в левый край тюрьмы.

Марк послушался и оттолкнулся.

Через несколько мгновений ужас наложил свои когтистые лапы на сознание Марка. В камерах витали какие-то жуткие твари. Из их конечностей торчали острые длинные когти, а тело покрывала густая коричневая шерсть. Под рослыми прямыми рогами мерцали серые бусинки глаз. С выпирающей челюсти, усеянной зубами, на пол капала вязкая слюна.

Марк подбирался всё ближе и ближе к клетке. Ему хотелось изменить траекторию, чтобы не приближаться к этим существам. Он оставил тщетные попытки дёргаться и наконец остановился, коснувшись руками решётки первой камеры. Бросив на Марка резкий взгляд, одна из тварей издала ужасающий рык. Существо подалось вперёд к решёткам. Тут же вскрикнув, Марк что есть силы отпрянул назад.

Землянин ухватил его за плечо и толкнул обратно. Марк ударился о прутья. Тело начало медленное вращение у основания камеры.

Второй человек — тот, который караулил у входа — принялся тыкать пальцем по электронной панели, расположенной рядом с ним. Решётчатая дверь внезапно сдвинулась вверх без единого скрипа. Конвоир тут же направил пистолет на тварей. Несмотря на свой грозный вид, те послушно вжались в стену.

Землянин жестом приказал Марку заходить в камеру.

— Что?! Нет, нет… Они же разорвут меня! — говорил Марк, оцепенев на месте.

«Иной» схватил его и затолкнул внутрь. Дверь опустилась. Марк втиснулся в неё спиной. Четверо чудовищных существ начали окружать его, издавая угрожающие приглушённые рыки. Одно из них оттолкнулось и поплыло к Марку. Тот не двинулся с места.

Тварь подобралась к нему почти вплотную. Она рычала, заглядывая ему в глаза своими пустыми пуговками.

Марк издавал быстрое громкое дыхание. Зажмурившись, он отвернул голову в сторону.

Чудище ударило его по плечам скафадра и издало раскатистый рык. Марк не смог совладать с собой и, вскрикнув, оттолкнулся в другой угол клетки. Он заметил, что двое землян-наблюдателей никуда не ушли, сосредоточив всё внимание на нём.

Лохматые создания парили вокруг, но никто не осмеливался напасть. Тот из них, который проявил агрессию в начале, сейчас почему-то мотал головой — то на землян, то на Марка. Спустя какое-то время, он, похоже, снова решил напасть. Как только существо приготовилось к рывку, Марк, вскрикнув, дёрнулся на месте. Оно почему-то передумало и остановилось.

В голове снова прозвучал знакомый голос с незнакомым языком.

— Да что тебе нужно?! Что вам всем нужно?! — вскрикнул Марк.

Твари собрались в кучку, и тихо рыча друг на друга, похоже, что-то обсуждали. Марк следил за этим действом и понимал, что эти существа не лишены признаков интеллекта.

Судя по цвету шерсти, туши в «сборнике» принадлежали их мёртвым собратьями. Фактов для Марка было достаточно, чтобы понять, что эти существа никто иные, как люди. Фрагменты сложились в единую картинку. «Виртуальная реальность сделала их такими, — подумал Марк. — Но почему? Кому это нужно?».

Видоизменённые люди кружили в ошарашенном танце. Видоизменённые земляне наблюдали.

И наступила темнота.

Не та эфемерная темнота, которой мы называем потерю сознания или падение в сон. Неосвещённая комната или глубины космоса? Тоже нет. Люди часто терзают себя вопросами о том, как должна выглядеть пустота. Это объяснение вне человеческого сознания, но то, куда попал Марк, было её точным воплощением. Тёмная беззвучная пустота.

Марк чувствовал, будто что-то заставляет его двигаться. Но куда? Вокруг ничего нет. Непонимание сменил ужас. Может, это смерть? Может, он умер, а рука Всесоздателя направляет его энергию куда-то к новым вселенским целям?

Конечно же, земляне поняли, что Марк причастен к тем людям в камерах. Поняли ещё тогда, несколько секунд (или миллиардов лет?) назад. Он обманом пробрался на борт корабля, вживив себе устройство виртуальной реальности, и хотел погубить их планы по аннексии Сектора Нового Рассвета. Конечно же, его убили. По приказу Господа. Всепоглощающий голос прошептал в мозг землянина: «Убей», и тот послушно выполнил приказ.

А может это тоже иллюзия? Может, Господь посадил Марка в пустоту, не трогая его физическую оболочку?