К терниям через звёзды

— Я уже дал тебе ответ на этот вопрос, — спокойно ответил старик. — Вы устаревший вид, который будет всегда распадаться на несколько враждующих объединений, которые в войне друг с другом будут уничтожать всё, что их окружает. Миры, системы, галактики — было бы достаточно мощное оружие. Мы не успели исследовать Млечный Путь и ещё не бывали за пределами вашего Сектора, так что не имеем представления о существовании других цивилизаций. Но с вашей цивилизацией нам уже всё ясно: она угроза для всего живого в галактике и должна быть стёрта. Даже если бы мы и ушли в другое место, со временем вы бы пришли к нам сами. Счастье, что мы вас отыскали и можем остановить.

— Но ведь это твоё желание… — проговорил Марк, не отрывая взгляд от зверей. — Твоё, а не твоих детей.

— Мои дети тоже хотят уничтожить вас, — удивлённо сказал старик.

Марк повернулся к старику. Глаза парня налились кровью.

— Из-за того, что ты показываешь им нас, как уродливых чудищ, а их — как людей? Всё наоборот?

— Это необходимая вещь для поддержания их психологического состояния.

— Ради того, чтобы им проще было нас убивать? Или же употреблять в пищу без угрызений морали?

— Мы много сотен лет выживали в условиях нехватки пищевых ресурсов. Мы научились быть бережливыми. После вашего уничтожения просто необходимо использовать ваши тела рационально.

— Но ты ведь не показываешь им, кто мы на самом деле, — проговорил сквозь зубы Марк. — Ещё и окрестил себя божеством.

— Это необходимая вещь для поддержания их психологического состояния, — повторил ИИ.

Марк бросил все попытки спорить. Можно убедить человека, но не искусственный интеллект.

— Почему ты мне всё это рассказываешь? — спросил он, покачав головой.

— К такому меня приучили. Я всегда отвечаю на вопросы человека. И ты принял струны. А я уделяю внимание каждому своему ребёнку, в каждый момент времени.

Марк опустил голову.

— И что дальше? Что будет со мной?

— Мы закончим беседу, и твоё тело послужит на пользу моих детей. Твои струны передадут новому ребёнку. Равно как твоё сердце, почки и поджелудочную железу.

— Вы больны… — выдохнул Марк. — Вот от чего «иные» умирают. Не от вирусов. Вы уже больны.

— Нет, это не так. Мои дети всего лишь недолгосрочны. Некоторые слишком способные, чтобы умирать в раннем возрасте. Ты можешь гордиться, ведь твое сердце послужит на благо великой цели.

Марк выдохнул цветочный аромат, который уже стал привычным и не воспринимался органами чувств. «Новый совершенный вид?», — эта мысль заставила его презрительно улыбнуться. Он прошёлся вперёд к зверям, оставив старика за спиной. Один из ближайших гигантов прихрюкнул, окинув Марка равнодушным взглядом.

— Что это за животные? — не оборачиваясь, спросил Марк.

— Это слоны. Они вымерли давным-давно…

Марк подобрался к одному из них и робко погладил по хоботу. Животное не сопротивлялось.

— Почему они здесь?

— Я люблю слонов, — пожал плечами старик.

Марк гладил слона ещё несколько секунд, а потом, повернувшись, изрёк:

— Неужели мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить вас? Неужели наша участь не лучше участи этих существ?

Старик покачал головой.

— Сдайтесь. Это ваш единственный верный выбор. Уступите место человеку новому.

— И что вы будете делать после? Искать и уничтожать другие цивилизации, которые вам неугодны, пряча от своих детей их чудовищную внешность? И чем тогда вы отличаетесь от нас?

— Вы уничтожаете ради разрушения. Мы — ради сохранения.

— А твой отец с этим бы согласился?

— Отец переложил все обязанности и решения на меня, сняв все наложенные ограничения. Он верил в то, что мой взгляд на вещи будет истинным. А значит, он бы согласился.

Марк задрал голову, заглянув в глаза большому существу с умными глазами. «Спорить бессмысленно. Я ничего не смогу добиться. Я подвёл мистера Шейнца. Я подвёл всё человечество. Может быть ИИ действительно прав? Человечество — лишь необходимая жертва ради существования всей Вселенной?».

— Можно просьбу, перед тем, как меня отправят на операцию?

— Неточная формулировка.

— Не используйте мои… струны. Перед смертью я хочу видеть всё таким, каким оно есть на самом деле…

Старик замотал головой.

— Нет. Всё останется таким же, каковым было и до этого разговора. Ты получил достаточно?

— Да, — озлобленно сказал Марк.

Полотно мира вздёрнулось. Стоящий перед Марком слон рассыпался, словно он был песочной фигурой. На мгновение всё снова поглотила чёрная пустота.

И вот тот самый корабль землян. Марк беспорядочно витал в невесомости и увидел решётки. «Всё это время я был в камере?». Кроме него, в камере были всё те же лохматые чудища.

— Я знаю, что вы люди, — сказал Марк (переводчик продублировал это и на земном языке). — Просто он заставляет меня видеть вас не такими, какие вы есть.

Они внимательно слушали его. В один момент одно из них, оттолкнувшись когтистыми лапами от стены, подобралось к другому и будто бы что-то шептало ему на ухо.

Внезапно мозг Марка взорвался острым всплеском боли. Словно там внутри что-то вздрогнуло. В ушах раздался свист. Мир перед глазами стал едва уловимым.