Как довести прекрасного принца

– Пирожок мне в зубы! Надо было угощаться, когда предлагали! – Буян с негодованием вытаращился на меня.

– Накормим, – скупо пообещал Илар.

Конь набычился и принялся недовольно ковырять копытом землю.

– Элли, наша тропинка исчезла! – объявил не на шутку встревоженный Габриэль.

Обернувшись, я убедилась в его правоте. Дорожка, выведшая нас к болоту, растворилась, словно ее и не было. Да и сам лес заметно поредел. Высокие ели сменились чахленькими деревцами, растущими на зыбкой почве. Мы очутились посреди Туманного болота.

– Иов! – я не таясь позвала привидение, но тот не явился, а значит, и иные сюрпризы не за горами. – Лучше спешиться. Лес коней не обидит.

– А нас? – понуро спросил принц.

– Тебе правду сказать или соврать? – буркнула я.

– Тише… – Спрыгнувший на землю Илар предупреждающе вскинул руку, а потом потянулся за стрелой.

Я прислушалась и уловила еле слышное шуршание. Только этого нам не хватало! Выбравшись из ступы, я отослала ведьмолетку прочь и пояснила:

– Нужно держаться рядом.

Подарок дружно проигнорировали, вот и расплачиваться будем вместе. Разумеется, вслух я этого не произнесла – ни к чему отряд перед боем деморализовывать. То, что придется драться, я уже ни капли не сомневалась.

Едва различимое шуршание стало отчетливее, а потом сквозь зеленоватую дымку проступил змеиный силуэт. Тварь медленно раскачивалась, словно красуясь перед незадачливыми зрителями.

– Ой! А она маленькая, – оптимистично объявил Габриэль.

– Это болото, на твоем месте я бы не обольщался, – предупредил Илар.

«Маленькая» словно только ждала этих слов, потому что, зашипев, взметнулась вверх и стала выше нас в полтора раза. Еще и из тумана соизволила показаться, продемонстрировав морду, покрытую зеленоватой чешуей, выпученные желтые глаза и четыре острейших клыка, между которыми мелькал длинный раздвоенный язык.

– Я так понимаю, вопрос ядовитости уже не актуален? – пролепетал Габриэль.

– Тише, – шикнула я на него.

– Не высовывайся, – подхватил Илар. – Сможешь ее замедлить?

– Попробую.

Эх! Сейчас бы мешок сонного порошка грибовичей. А еще лучше – два!

Сплетенное за пару секунд заклинание замедления приняло форму оранжевого шара и стремительно помчалось к цели. Вот что значит опыт и сноровка! Они всегда выручают… если не вмешивается нечто непредвиденное!

Нашим нежданчиком оказалась тень. Вынырнувшая из болота, она столкнулась с моей замедлялкой, после чего зависла в воздухе подобно реющему на ветру рваному тряпью. Змеюка зашипела и попыталась ужалить незваную гостью. Раздвоенный язык мазнул по черному мареву, последовавший оглушительный треск сопровождался яркой вспышкой чужой магии. Разбираться, кто же такой расчудесный нам помог, я не стала, а живенько добавила от себя огненный шар. Стрелы Илара особого вреда змее не принесли, зато выступили окончательным аргументом. Издав возмущенное «пш», она вернулась в болото, зато тень так и осталась парить в воздухе, а все потому, что я сплела очень качественное замедляющее заклинание. При иных обстоятельствах обязательно бы этому порадовалась.

– Элли! – Илар как-то странно уставился на меня.

– Что? – я украдкой ощупала затылок. Не выросла ли на голове грибная шляпка?

– Твоя работа?

Легкий кивок в сторону тени заставил уже меня вытаращиться на Илара.

– С чего бы это? Я же ведьма, а не черный маг.

– Тебе могли передаться способности по линии отца.

А я еще тень считала нежданчиком! Заявление Илара приложило меня точно обухом, я могла только стоять и таращиться в одну точку. К слову, тень не выдержала пристального внимания и самоликвидировалась, рассыпавшись черным пеплом.

– Владыка знает? – спросила я, хотя ответ и без того был очевиден.

Илар скупо кивнул – видимо, уже пожалел, что сболтнул лишнее.

Как и все сиротские дети, я втайне мечтала о выдающихся родителях, которые однажды найдут и непременно объяснят, отчего моя жизнь так сложилась. Но оказаться дочерью черного мага…

– Кто еще в курсе?

– Я. Теперь я, – робко и совсем не к месту пискнул Габриэль и, спохватившись, добавил: – Но я никому не расскажу.

Отлично! Теперь от меня не только эльфы, но и фландрийский принц шарахаться будет. Неужто испугался, что я его в этом лесу и прикопаю?

– Все не так, как ты себе вообразила, – мягко возразил Илар. – Владыка узнал всего пару месяцев назад.

– Поэтому тебя отправили за мной присматривать?

– Темный дар – опаснейшая способность.

– Чудненько.

Неужели Темный лес именно поэтому отнесся ко мне благосклонно? А нечисть так вообще за свою приняла.

Пока я переваривала новости, туман стал не таким густым. Если прежде можно было рассмотреть только ближайшие деревца, то теперь вдалеке маячили высокие ели, обозначающие край болота. Габриэль тихонечко кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Смотрите. Вон там.

Повернувшись в указанном направлении, я снова увидела корзинку. Она стояла на пригорочке, словно паря над зеленоватым маревом. Лес давал нам третий шанс.

– Можно я тихонечко ругнусь? – недовольно всхрапнул Буян.

– Пирожок в зубы – и ругайся сколько тебе влезет, – мрачно предложила я.