Как довести прекрасного принца

А ведь поначалу я и не собиралась отводить Илара и Габриэля в избушку Листика, а теперь вот представилось, до чего же здорово нам всем было бы посидеть за столом, попить чайку с баранками. Здорово, если сложится.

Болото и туманная хмарь остались позади, дорожка стелилась ровная, плотно утоптанная, по ширине как раз такая, чтобы два коня могли идти рядом. Темный лес снова нам благоволил. И это слегка настораживало. Я весь день ожидала подвоха или нечаянной встречи, но их не последовало. Только к вечеру тропинка вывела нас к землям, принадлежащим ягодникам и грибовичам.

Протяжную мелодию флейты мы услышали задолго до того, как увидели на пригорке девочку-ягодку в зеленом капюшоне. Вместо того чтобы нести дозор, она горько плакала и совершенно не беспокоилась о конспирации.

– Привет! Что-то стряслось? – воскликнула я, привлекая внимание ягодки.

Та вздрогнула и ошалело уставилась на нас, словно не понимая, откуда мы вообще взялись. Меня она узнала не сразу, что совсем не удивительно. Да я сама, когда себя в отражении увидела, не сразу осознала, что вот это все мое родное.

– Элли, это ты? Как хорошо, что ты к нам заглянула! – вскочив на ноги, она подбежала к неприметному с виду кустику, вытащила из ветвей трубочку и проорала в нее: – Передайте княгине, что ведьма с нами! Теперь грибовичам не поздоровится!

– Это дозорная, – глубокомысленно пояснила я своим спутникам.

– Та самая, которая милая, музыкальная и безобидная? – Илар сослался на мой рассказ о ягодниках.

– Пожалуй, я передумал. Не нужны нам такие встречающие. Предлагаю проехать мимо, – не преминул встрять Буян.

– Тебя пирожки ничему не научили?

– Чему они могли его научить? Он-то их не ел, – проворчал Габриэль.

– Так что у вас случилось? – повторила я вопрос, как только ягодка отлипла от кустика.

Произошло это не раньше, чем она в деталях поведала незримым слушателям детали моего превращения. Как будто я сама не знала, что теперь у меня на голове пучок из тонких зеленых косичек, ярко-малиновые губы, а щеки горят, словно я извела на них полбанки румян. И, что самое скверное, эта пакость не сводилась водой! Вот Илар и Габриэль ни слова о моем чудном перманентном макияже не сказали, потому что сами были не краше. Принц безумно переживал, что лес его не расколдует. Как такому крохотному, зеленоволосому и напомаженному на глаза Миллисандре показываться?

– Грибовичи похитили княжну Малинку! Теперь наши будут им мсти-и-ить! – Дозорная воинственно потрясла кулачком и выдула из флейты звуки походного марша.

– А я полагал, что в таких случаях принято спасать похищенного, – заметил Илар.

Я шикнула на него, чтобы не вмешивался. С ягодкой творилось нечто странное, и я подозревала, что ее сородичей затронули эти же перемены. Надо бы предупредить деда Белогриба. Он хоть и старый ворчливый интриган, но правитель толковый.

– Так ваша княгиня планирует напасть на грибовичей?

– Почему планирует? Уже напала. Или вот-вот нападет и задаст окаянным!

– Ежки-поварешки! Что ж ты раньше не сказала?! – Я подняла с земли клубочек и прошептала: – Знаю, это против правил, но, прошу, не дай свершиться огромнейшей глупости.

Молясь, чтобы получилось, я бросила клубочек себе под ноги, и – хвала лесу! – тот покатился. Я призвала ступу, вскарабкалась в нее по веревке и махнула рукой Илару и Габриэлю:

– Догоняйте. Мы должны успеть!

– А я все равно предлагаю проехать мимо, но кто ж меня послушает, – угрюмо буркнул Буян, но все равно резво поскакал следом.

* * *

Ягодники подготовились основательно. Одних бочек с краской я насчитала пять штук. Тащили их два косматых медвежонка. Запряженные в телегу, они то и дело останавливались и протяжно ревели; тогда погонщикам приходилось спешиваться и угощать косолапых малиной. Возглавляла процессию сама ягодная княгиня. Если прежде ее светлость не расставалась с гуслями, то теперь на ее плече висел барабан. И вот под ритмичное «бом-бом» ее подданные шагали на встречу с грибовичами. Каждый член отряда был вооружен распылителем краски, но поразило меня не столько оружие, сколько мрачная решимость, витающая над ягодным войском. Или это у меня разыгралось воображение из-за стремительно надвигающегося вечера?

– Ваша светлость! Как хорошо, что я вас отыскала!

Я на всех парах подлетела к княгине-ягодке. Илар и Габриэль остались наблюдать издалека. Еле убедила их, что мне ничего не грозит, а если что-то пойдет не так, я всегда смогу приказать ступе взлететь повыше.

Княгиня скупо кивнула:

– Приветствую тебя, ведьма, и надеюсь, ты выберешь правильную сторону.

Я и опомниться не успела, как одна из ягодок сунула мне в руки распылитель.

– Дозорная рассказала мне о вашей беде, – я тихонько опустила распылитель в ступу. Потом выкину!

– Шляпкоголовые совсем обезумели! Покусились на самое нежное и прелестное создание нашего сада. Мы вернем мою дочурку и отомстим грибовичам, чего бы нам этого ни стоило!

Ягодная княгиня взмахнула барабанной палочкой, и ее подданные подхватили воинственный клич. Ежки-поварешки! Что с ними со всеми сделалось-то?