Как довести прекрасного принца

– Спасибо, но я лучше подожду, пока вы откушаете. Всю жизнь мечтал порезвиться вволю на болоте.

– И змеи тебя не пугают?

– Темный лес меня не обидит, – нагло вернул мои же слова конь.

Ну и пусть. Без него и в самом деле будет спокойнее. Я подошла к корзинке, заглянула под полотенце и объявила:

– Кому пирожочков с грибами?

* * *

Пирожки из корзинки оказались не с грибами, а с ягодами. Превращение тоже не заставило себя ждать, причем такое, что мне кусок поперек горла стал! Я, Илар и Габриэль уменьшились, а вот наша одежда осталась прежнего размера. Да я еле рубашку успела подхватить! Иначе бы она соскользнула с плеч и упала следом за юбкой.

– Элли, что происходит? – Принц старательно придерживал сползающие штаны.

– Пирожки оказались штрафные, – заметил Илар, озадаченно крутя в руке кончик длиннющей косы.

Волосы полуэльфа не только отросли и самозаплелись – они еще и позеленели, а на лице появилась россыпь веснушек. С одеждой у Илара проблем не возникло – он еще в процессе трансформации перекроил ее магией и теперь с иронией посматривал на наши ухищрения.

– Ты нам поможешь или продолжишь таращиться? – спросила я. Прозвучало не особо вежливо, а все потому, что мои попытки остаться одетой все больше напоминали импровизированный стриптиз.

Эльфы – настоящие мастера бытовой магии, в этом я убедилась в очередной раз. За пару секунд Илару удалось привести нашу одежду в порядок, так что пришлось снова суетиться, прикрывая оголившиеся участки.

– Хорошие чулки, – словно невзначай обронил он.

– Вообще-то тебе следовало отвернуться. Бери пример с Габриэля.

Тот едва мои голые коленки увидел – побагровел и зажмурился.

– Странная претензия. Насколько я слышал, ведуны вашей академии не отличаются обходительностью и тактом.

– То, что спускается другу, не прощается… – поняв, что едва не ляпнула, крепко сжала губы.

– Не прощается кому? – Илар заломил зеленую бровь.

– Наглым эльфам! Все оделись? Все готовы? Отлично! Тогда идем!

Я вытащила из кармана клубок, который тоже уменьшился и теперь нетерпеливо подергивался в руке – тропинка приглашала отправиться в путь.

Ступу я призывать не стала – на Буяне было достаточно места для двоих. Вот на него-то я и усадила Илара с Габриэлем, и если полуэльф делал вид, что ему все равно, то принц не переставал беспокоиться, как же я, такая маленькая и слабенькая, управлюсь с его Лучиком. Отчасти я и сама разделяла его опасения, но конь Габриэля оказался умнейшим созданием и прекрасно понимал команды, в отличие от Буяна. Тот после нашего превращения в ягодников не переставал причитать:

– Едем и едем, и все никто не встречает. Сэра Эмброуза сразу грибовичи в оборот взяли. Вот оставит лесной дух вас такими навсегда. Да я от скуки в этой чащобе скопычусь!

Ворчание Буяна меня вконец достало. Пришлось остановиться и свериться с картой. Дерево фей и озеро русалок осталось позади, а Туманное болото знаменовало переход в следующий квадрант леса. Здесь нам, кроме грибовичей и ягодников, никто не встретится. Максимум в Воющую чащу можем угодить.

– Не переживай. Скоро увидим деревню.

Если предчувствие меня не обманывало, малышки и малыши ягодники окажутся в восторге от говорящего коня. Понравится ли назойливое внимание Буяну – уже другой вопрос, зато ему скучать точно не придется!

– А какие они, эти ягодники? – спросил Габриэль.

– В зеркало посмотри, – буркнул Буян, на что Илар молча сорвал магией пучок какой-то травы и сунул коню в зубы.

Давно пора!

Мы с Иларом обменялись ироничными взглядами. Этого зверюгу еще воспитывать и воспитывать. Не удивительно, что эльфы не захотели оставить его в Златолесье. Внезапно я осознала, что продолжаю смотреть на Илара, и поспешно отвернулась. Мимолетное взаимопонимание, возникшее между нами, заставило ощутить неловкость. Прежде подобное ощущение близости вызывал только Арнелль. Я разгадывала его с полуслова, понимала с полувзгляда. Как же давно это было! И как мне этого не хватало. Рука сама потянулась к почтовику. Хотелось написать Нелли хотя бы пару слов, чтобы получить в ответ заветное «тук-тук», подтверждающее, что он в какой-то степени по-прежнему рядом. Но Илар наверняка заметит, начнет фыркать, что вместо выполнения роли проводника я опять строчу любовные послания.

– Буян прав. Внешне ягодники примерно как мы с вами сейчас. – Я намотала на палец кончик зеленой косички. – А что до характера… Шумные они, непоседливые, временами доставучие, но милые и безобидные. Ни минуты без музыки не могут прожить.

– Да неужто и такая нечисть в этом лесу имеется? – удивился принц.

– Грибовичи и ягодники – не нечисть, – поправил его Илар. – Скорее, малые народцы Темного леса.

Надо же, всего несколько дней в лесу провел, а самую суть ухватил.

– Малые народцы жили здесь задолго до того, как это место стало именоваться Темным лесом и заселилось нечистью. Чем больше внешний мир интересовался лесом и его сокровищами, тем яростнее тот защищался, приманивая нечисть.

– И откуда вы столько знаете? – Габриэль посмотрел на меня с уважением.

– От местного домового. Если лес сочтет нужным, вы встретитесь.