Как довести прекрасного принца

– Сдается мне, Темный лес ограничился одним испытанием, – переводя дух, промолвил дед Белогриб и жестом приказал грибовичам сложить оружие. Спорометы вернулись в кармашки рюкзаков.

– Слушаюсь и повинуюсь воле дремучего духа. Несмотря ни на что, – еле слышно выдохнула ягодная княгиня, прижимая к груди дрожащие руки.

– Ваша светлость, грибовичи не имеют отношения к пропаже вашей дочери!

– Отчасти имеем, – огорошил меня Белогриб. – Сбежала Костяника с моим Рыжиком. Заморочил парню голову женишок. Зря я его к себе в отряд взял.

– Вы имеете в виду Люциуса Эмброуза?

– Его самого. Понарассказывал мальчику о великой любви. Как будто сам из-за нее в лес сунулся. Одного не пойму: зачем Рыжик взял Грибную купель. Он же знает, что она значит для нашего народа.

– А вы уверены, что это он? – спросила я, начиная понимать, что же на самом деле произошло.

Да уж, сэр Трутень и в Темном лесу отличился! Да как быстро все провернул! Только же вчера расстались! Неужто Люциус счел, что артефакт грибовичей поможет ему вернуть прежний вид?

– Так Грибную купель украл тот поганец-недомерок?! – Дед Белогриб аж затрясся от ярости, застучал посохом. – Когда я до него доберусь, он у меня месяц в карцере просидит! Элли, деточка, помоги! Наши грибницы без водицы из купели споры волшебные родить не смогут. Останемся безоружными.

– Об артефакте вы, значит, печетесь, а сына разыскивать не собираетесь?! – взвилась ягодная княгиня.

– А что ему будет? Сам дорогу домой найдет, чай не маленький.

– Но с ним же моя дочь!

– Так от одной девицы порядочный гриб не подурнеет, вот было бы у него их несколько…

– Да как вы смеете?! – Княгиня сжала руки в кулачки и притопнула ножкой.

Очередная ссора грибовичей и ягодников была не за горами. А что, если именно поэтому Темный лес и подкинул нам корзинку с пирожками? И, чтобы отправиться в дальнейший путь, нам надо сначала отыскать сбежавших отпрысков и вернуть украденный артефакт? Не попробуешь – не узнаешь.

– Постойте, у меня есть другое предложение!

Я отметила, что рядовые ягодники и грибовичи держались на почтительном расстоянии, но при этом жадно ловили каждое слово, а вот Илар и Габриэль покинули круг слушателей и теперь старательно «упаковывали» спящего волкоглота с помощью той самой магической веревки, которую не развязать, не порвать. Хотя бы подумали, как это будет выглядеть со стороны! Да у меня же нервы не железные!

– Сколько эта тварь проспит? – я указала на волкоглота, о котором, казалось, все забыли.

– До завтрашнего утра. Раньше не проснется, – заверил дед Белогриб.

– Надо бы вернуть его в чащу. – Ягодная княгиня озабоченно потерла переносицу.

Кричать я не стала, вместо этого, наоборот, понизила голос и еле слышно позвала Иова. И ведь услышал! Призрак возник рядом, изрядно напугав стоящих поблизости.

– Всем сохранять спокойствие. Этот – наш, – важно изрек дед Белогриб.

– Элли, это действительно ты? – Иов похлопал глазами, а потом легким движением руки вытащил из воздуха мольберт. – Я просто обязан запечатлеть это в цвете.

– Не сейчас. Лучше скажи, ты Диво и Ольха вызвать можешь?

– А что, есть кого спроваживать? – Иов с интересом осмотрелся в поисках неучтенного жениха. – И как я все пропустил?

– Спровадить надо этого, – я обратила внимание призрака на волкоглота.

Завидев спящего зверя, Иов скривился. Эта модель его не вдохновляла, но потом призрак великодушно согласился пожертвовать личным временем и посторожить волкоглотика, чтобы его никто не обидел.

После недолгого совещания возвращение Грибной купели было объявлено первоочередной задачей. Мало ли что сотворит с артефактом сэр Эмброуз. Вот отыщем купель грибовичей, вытурим Люциуса из леса, а потом уже отправимся на поиски сбежавших влюбленных. Рыжик и Малинка местные, с лесом не ссорились, а поэтому и опасаться им нечего.

Глава 15

Клубочек отнесся к нашим планам благосклонно и снова ожил, намекая, что нам пора выдвигаться. Я забралась в ступу – та еще задачка, учитывая мой нынешний рост, – и тут случилось нежданное-негаданное.

– Элли, я полечу с тобой, – внезапно заявил Илар. – Надо поговорить.

Не успела я и глазом моргнуть, как он вскарабкался следом и спрыгнул в ведьмолетку.

– А как же Габриэль? – растерялась я.

– А он мальчик большой и в одиночку с конем справится.

– Элли, все в порядке. Я поеду на Лучике, – заверил принц.

Создалось впечатление, что Илар с ним заранее сговорился. И когда только успел?! И удивило меня не только это. Вместо того чтобы приступить к разговору, ради которого он напросился в ведьмолетку, Илар начал в ней обустраиваться. Передвинув котелок, полуэльф забрался на сундучок, затем пристроил колчан со стрелами и начал прикидывать, куда же ему сунуть лук.

– Послушай, я тебе не мешаю? Ты уж не стесняйся, только скажи, и я переберусь на Буяна.

– Ты никогда мне не мешала, даже наоборот, я благодарен судьбе за то, что она свела нас.

Теплота, с которой он произнес эту фразу, заставила меня покраснеть.

– Скажешь тоже. Благодарить надо Светлейшего Виреля.

– Обязательно скажу ему спасибо при следующей встрече.