Как насекомые

Тим недоумённо смотрел на монитор. Красные крестики находились в пустом космосе. Но он решил последовать совету Джона и подождать. Когда последняя единица на таймере сменилась нулём, мониторы на миг ослепли. Флагман ощутимо тряхнуло. В тех местах, где находились красные крестики, на мгновенье появились скальные глыбы. На мгновенье, потому что их тут же уничтожил орудийный огонь. Синеватые лучи мощных бластеров прочертили линии и разбили камни на множество осколков. Осколки брызнули, как салют. Суда Земного флота буквально изрешетило. Корабли взрывались, распускаясь яркими вспышками. На многих начались пожары.

В бой вступили крейсера и корветы имперского флота. Подойдя на дистанцию прицельного выстрела, суда открыли огонь. Лучи бластеров в одну секунду долетали до неприятельских судов. Оставив на входе малиновую точку, они прожигали судно насквозь. А на выходе выбивали квадратные метры обшивки. Внутри прожжённого судна вспыхивало пламя. Через минуту судно взрывалось, превращаясь в огненный шар. Таких шаров становилось всё больше и больше. Казалось, космос закипает.

Почти все линейные крейсера федералов сохранили защиту. Лучи разбивались о невидимую преграду. В месте контакта луча и поля, как круги на воде, появлялись призрачные разводы. Башни одного из крейсеров выплюнули два строенных луча. Залп улетел в космос. Очевидно, система наведения имела повреждения. Корветы отступили. С линейным крейсером им не тягаться. Рейдеры, наоборот, сократили дистанцию. Действуя поодиночке, они двигались по сложному маршруту. Так они пытались не попасть в прицел вражеских канониров. Крейсер вновь выстрелил. На этот раз меньшим калибром. Но один из имперских рейдеров превратился в вытянутый язык плазмы. Рейдеры принялись маневрировать энергичней.

Рейдеры замерли. Они висели неподвижно. Крейсер выстрелил всем, что могло стрелять. Один рейдер взорвался. Два получили повреждения. Рейдеры отстрелили торпеды. Продолговатые тени с огненными хвостами быстро долетели до защитного поля. Ударившись о защитное поле, торпеды взорвались. Но лучи нестерпимо яркого пламени продолжили движение внутри поля. Лучи достигли борта крейсера. Судно прорезало множество трещин. Сквозь трещины выбивались языки пламени. Языки становились длинней и толще. Они долетали до границы защитного поля, пока оно не превратилось в шар. Огромный шар, заполненный огненными протуберанцами, отплыл назад. Ударяясь об астероиды, он улетал всё дальше и дальше.

– Два рейдера за один линкор. Неплохой размен, – прошептал Джон Тиму.

– Накопители зарядились, – сказал механический голос в динамике.

– Прикажите корветам отступить! – сказал адмирал. – Они мешают работать флагману!

Флагман содрогнулся. Мелькнули синеватые лучи. Брызнули каменные осколки. Как артиллерийские снаряды, они крушили борта неприятельских судов. Экипажи крупных судов справлялись с повреждениями, а малым приходилось трудно. Несколько малых судов взорвалось почти синхронно. Новые взрывы добавили новых обломков. Количество повреждений увеличилось.

Флагман сменил позицию. Вместе с флагманом перестроение совершил весь имперский флот. Впрочем, такая предосторожность оказалась напрасной. Ни одного выстрела со стороны землян так и не последовало. Пока крейсера отступали, малые суда пошли в атаку.

– Ответьте флагману! – кричал адмирал. – Почему остановили атаку?!

– Ведём бой, – донеслось сквозь помехи. – Здесь истребители и перехватчики. Их сотни! Они сковали продвижение. Добить противника невозможно. Самим бы отбиться!

– «Туфелька Её величества», на связь, – сказал адмирал.

– «Туфелька» на связи, – тут же ответили адмиралу.

– Обеспечьте прикрытие ударной эскадры, – сказал адмирал.

Центральный монитор заполнило изображение авианесущего крейсера. От бортов полетели точки с огненными хвостами. Через минуту крейсер окружал целый рой таких точек. Истребители летали вокруг носителя. Каждая машина выполняла предписанный манёвр. Дождавшись, когда последняя десятка покинет борт, истребители выстроились в линии и двинулись на врага.

– Сейчас начнётся! – весело сказал Джон. – Эти ребята ничуть не хуже моих «Вепрей». Хороший пилот – штучный товар!

Скоростные машины быстро добрались до противника. Имперцы пользовались преимуществом. В бортовые компьютеры загрузили данные о траектории движения каменных глыб.

– Говорит командир эскадрильи майор Пройдоха, – донеслось из динамика. – Веду бой с малой авиацией противника. Нам противостоит порядка трёх сотен бортов. Прошу сообщить о возможности применить «петлю».

– Возможность существует, – сказал адмирал. – По вашей команде, майор. И включите видеокамеру. Хотелось бы знать, что происходит.

Появилось изображение. Сначала Тим подумал, что это помехи. Но, приглядевшись, понял: видеокамера работает нормально. Мельтешащие точки – это истребители. Ведущая машина ринулась в гущу событий, точки увеличились в размере.

– Парни! Готовим «петлю»! Отставить потасовки! Эй! Сто пятый! Я что сказал!

– Виноват, командир, – пробубнил динамик. – Не удержался. Он сам брюхо подставил.