Как насекомые

– Всем внимание! – скомандовал майор. – Готовим «петлю». Повторяю, «петля!». Третий и пятый за мной.

Истребитель увеличил скорость. В центре экрана появилась вражеская машина с картами пиковой масти на борту. Она быстро приближалась. Перекрестье прицела остановилось на пиковом тузе. Короткая очередь, экран покрылся рябью. Машина с десятком пробоин споткнулась, словно налетела на невидимое препятствие, закрутилась, задымилась и взорвалась.

– Эй! Вы что там, уснули?! – выкрикнул командир.

– Мы не спим, командир. Мы любуемся, – донеслось в ответ.

Откуда-то сзади выстрелили две огненные очереди. Одна поразила вражескую машину. Другая пролетела мимо. Но, уходя от опасности, федерал врезался в каменную глыбу. Лёгкую машину буквально размазало по камню. Глыба продолжила движение.

– Парни, закругляемся! – сказал майор. – Вы что с ними, в догонялки играете?! Ракеты же есть!

Истребители выпустили ракеты. Но ракеты не показали такой результативности, как пушки. Юркие машины выбрасывали снопы тепловых ловушек и легко уходили от медленных ракет. Противоракетные манёвры добавили неразберихи. Несколько машин столкнулось с астероидами.

– Ага! – выкрикнул командир. – Молодцы! А теперь врассыпную! Обратный отсчёт.

Истребители, как стайка мальков на мелководье, прыснули в разные стороны.

– Адмирал! Вы слышите меня? – спросил майор.

– И слышу и вижу, – ответил адмирал.

– Девять, восемь, семь, – сказал майор.

Таймер на мониторе продолжил отсчёт. Флагман выплюнул шесть столбов ослепительного света. Они мгновенно преодолели расстояние до земных истребителей и продолжили движение сквозь скопление вражеских машин. Истребители сгорали десятками. Вспыхивая искрами, они исчезали бесследно. Те, кого не коснулся губительный огонь, потеряли управление. Пока компьютеры загружались, машины продолжали двигаться по прежним траекториям. Пилотам оставалось только надеяться, что машины ни с чем не столкнутся.

– Отличный выстрел, командор! – сказал майор. – Но к флагману движется групповая неопознанная цель. Объекты очень малы. Радаром засечь нельзя. Наблюдение только визуальное. Что это такое, сказать не могу.

– Не волнуйтесь, майор, я с этим разберусь, – сказал адмирал. – Продолжайте прикрывать ударную эскадру. От ваших действий зависит успех всей операции.

– Нужно приготовиться, – сказал Тим.

– Как, уже? – удивился Джон. – Всё идёт прекрасно. У нас даже потери минимальные.

– Я чувствую опасность, – сказал Тим.

– Я тоже это чувствую, – поддержала Мари. – К нам движется что-то зловещее.

– Джон, вызывай «Космических вепрей» – сказал Тим.

Джон кивнул и полез в карман за личным коммуникатором. Ремни и горб мешали, но он не отстёгивался.

42

Тим не считал себя экспертом в космических сражениях. Но даже он понимал, что земной флот обречён. В мешанине каменных глыб манёвренные суда имперцев действовали с чёткостью хорошо отлаженного механизма. Капитаны рейдеров изобрели новый способ ведения боя. Они сажали суда на каменные глыбы чуть большего размера, чем их суда. Радары противника не могли определить наличие судна на астероиде. Подлетев вплотную, рейдеры открывали шквальный огонь из всех видов оружия. Рейдеры наделали много бед, прежде чем противник смог организовать оборону. Но теперь землянам приходилось стрелять не только по судам имперцев, но и по каждому подозрительному астероиду.

Потеряв половину кораблей, Земной флот всё же смог перегруппироваться и организовать оборону. Имперцы отступили. Как только они заняли новые позиции, главный калибр произвёл очередной залп. Снова брызги обломков. Снова атака малой авиации. И всё началось сначала. Большинство капитанов Земного флота приняли решение дезертировать с поля боя. В эфире слышались угрозы адмиралов. Но капитаны видели безнадёжность сражения в астероидном поясе и делали вид, что у них неполадки со связью.

На возвышение с креслами поднялся адмирал. Опустив глаза, он виновато произнёс:

– Ваше величество, к флагману приближаются неизвестные объекты. Они имеют небольшие размеры, но я не могу определить исходящую от них угрозу.

– А наши защитные поля? – спросила Би.

– Объекты двигаются слишком медленно, чтобы защитные поля среагировали.

– Раз они двигаются медленно, уничтожьте зенитными установками, – вмешался в разговор Джон.

– Мы пытаемся, ваша светлость. Как я уже говорил, цели имеют небольшие размеры, их сложно уничтожить.

– Мы можем привлечь истребители? – спросил Джон.

– Они не успеют, – ответил адмирал. – До контакта целей с бортом меньше десяти минут.

– Джон, нам пора, – сказал Тим.

– Тим, поберегись, – сказала Мари.

– Конечно, – сказал Тим.

Бойцы отряда «Космические вепри» в боевых костюмах сделали просторный холл тесным.

– Итак, парни, – сказал Джон. – Есть работа. «Её величество» хотят взять на абордаж. Тим, расскажи им.

– На абордаж пойдут роботы. Вероятно, без огнестрельного или лучевого оружия, но у них толстая броня. Машины очень подвижны. Необходимо избегать ближнего боя. Эффективнее всего, на мой взгляд, гранатомёты. Пули и бластерные разряды отражаются бронёй.