Как нашли убийцу? Каждое тело оставляет след

Из молодых листьев крапивы жгучей получается вкусный, питательный суп, однако для защиты от чрезмерного истребления в ходе эволюции у этого растения появилась комбинированная физико-химическая защита. Специальные волоски на листьях были сложным образом изменены, чтобы впрыскивать смесь муравьиной кислоты, гистамина, ацетилхолина и серотонина во все, что к ним прикоснется. Эта смесь вызывает болезненную жгучую сыпь, и известны случаи отравления собак после пробежки по зарослям крапивы. Другие растения, такие как пастернак и борщевик, способны вызывать пузырчатую сыпь, если их сок попадет на кожу в солнечный день. Про опасные растения написаны горы книг и статей, и каждому следует получить о них хотя бы базовые знания.

Механизмы защиты помогают растениям выжить в мире, полном конкуренции. Шипы, вырастающие у многих видов семейства Розовые, представляют собой длинные, заостренные кинжалы, а живая изгородь из боярышника или пираканты ничем не хуже забора из колючей проволоки. Эти шипы успешно отпугивают травоядных животных. У некоторых видов акации муравьи проделывают полости в шипах. Они вырабатывают муравьиную кислоту, которая делает жжение от укола шипа долгим и болезненным, тем самым защищая растение от обгладывающих побеги животных, таких как жираф, и от насекомых-вредителей. Существует множество примеров подобных симбиозов в лесах, саваннах и джунглях по всему миру.

Число растений с физическими механизмами защиты, однако, меркнет на фоне невообразимого множества тех, что в ходе эволюции обзавелись химической защитой в непрекращающейся борьбе за выживание и распространение. Разнообразие химических соединений, вырабатываемых в растительном царстве, поражает воображение, и многие из них как раз выступают в роли защиты, а назначение некоторых и до сих пор остается неизвестным. Растения, грибы и бактерии – удивительнейшие заводы по производству органических соединений. Веганы и вегетарианцы (как среди людей, так и диких животных) могут служить наглядным примером способности растений обеспечивать питанием другие живые существа, и все же существует множество примеров и наносимого ими вреда, порой со смертельным исходом.

На протяжении всей истории совершались преступления с использованием ядов. Они считаются излюбленным орудием убийства у женщин. Достаточно вспомнить слухи и скандалы вокруг Лукреции Борджиа, незаконнорожденной дочери папы римского Александра VI, появившейся на свет в 1480 году, а также Ливии, жены первого императора Рима Августа, которая, как считается, отравила в 14 году до нашей эры съеденные им фиги.

Что же такое яд? Отличается ли он чем-то от токсина? И то, и другое может причинить вред здоровью человека, а иногда и привести к смерти. Яд – это обобщающее понятие, объединяющее в себе все химические вещества, способные изменять нормальные функции организма. Неорганические вещества, такие как элемент мышьяк или соединение цианистый калий, могут быть смертельными ядами. Яды, выделяемые животными, например, некоторыми змеями, пауками и скорпионами, имеют сложнейшую химическую структуру. Большинство ядов, производимых растениями, грибами и бактериями, именуют «токсинами». Любопытно, что как животные яды, так и токсины способны приносить пользу в малых дозах и причиняют вред, если их концентрация слишком высока. Пример тому – сердечный гликозид, дигитоксин, изначально получаемый из различных видов растения наперстянки (Digitalis). Они вырабатывают широкий спектр родственных смертельных сердечных и стероидных гликозидов. При правильной дозировке дигитоксин способен регулировать сердечный ритм, однако в чрезмерных дозах приводит к смертельно опасному замедлению или учащению сердцебиения, дезориентации, тошноте и даже галлюцинациям. Легко понять, что наперстянка запросто могла использоваться для убийства людей в прошлом, когда медицина была относительно примитивной, а токсикологии не было и в помине. Жертве попросту могли диагностировать сердечную недостаточность. Даже симпатичный кустарник олеандр, распространенный по всему Средиземноморью, содержит схожие соединения, и всего один его съеденный листик способен привести к остановке сердца.

Токсины, вырабатываемые наперстянкой или олеандром, равномерно распределены по всему растению, однако у других они могут быть сконцентрированы в отдельных частях или вырабатываться в определенное время года. Красная мякоть «ягод» тиса полностью съедобна, но черные косточки внутри них содержат смертельный яд. Из стеблей ревеня получаются вкуснейшие блюда, а его листья содержат большое количество щавелевой кислоты, которая чрезвычайно токсична.