Как не стать невестой принца

– Нет, нет, – она покачала головой, а мы облегченно выдохнули. – Я пришла узнать, может, вам нужна помощь перед завтрашним днем. Испытание не отменяют, а оно достаточно сложное. Дело в том, что последние два года дома всеми праздничными мероприятиями занималась я, поэтому для меня оно не составит труда. Вот и пришла предложить свою помощь.

– А с чего вдруг такое дружелюбие? – удивилась леди Катарина.

– Может, потому что мне не все равно, с кем соревноваться в финале. Уж лучше мы будем там вчетвером, чем хотя бы леди Анетта. Я не имею ничего против нее, как человека, но для столь высокого положения она слишком юна и ветрена.

– В таком случае я буду честной, – ну кто тянул меня за язык, спрашивается, – после бала, до того, как объявят финалисток, я сообщу, что больше не участвую в конкурсе.

– Как? – изумилась наша соперница. – Но ведь ты, вы одна из фавориток.

– Легко, – улыбнулась я. – Я здесь не ради победы, а ради золота, которым награждают за каждый успешно пройденный этап.

– Никогда не думала, что кто-то может участвовать в конкурсе, не желая его выиграть, – да, леди Сабрина явно была шокирована.

– Увы, – я развела руками, – наше с братом положение таково, что этот конкурс для нас огромное подспорье.

– В таком случае пожелаю вам удачи в вашем деле, – звучало искренне. – Ну, если моя помощь не нужна, я, пожалуй, пойду.

– Леди Дортен, – остановила ее Ханна. – То, что я скажу вам сейчас – только наши подозрения. Будьте осторожны с лордом Уэстли. Не разговаривайте с ним, не позволяйте сопровождать себя, вообще старайтесь его избегать. У нас есть основания полагать, что он заинтересован в срыве конкурса любой ценой.

– Спасибо за предупреждение. Я намекну девушкам, чтобы были осторожны с любыми лордами вообще.

– Мы уже говорили, но напоминание не будет лишним, – произнесла Катарина. – И спасибо вам за предложение помощи.

На этом беседа закончилась. Леди Сабрина выскользнула в коридор, а Ханна задвинула за ней засов. Замки замками, они могут быть сколь угодно надежными, но ни один взломщик до сих пор не смог справится с большим деревянным засовом незаметно.

Понятное дело, уснуть мы так и не смогли. Сначала обсуждали пропажу очередной участницы, потом конкурс, под конец заговорили о последнем испытании. Чтобы немного упорядочить мысли, по очереди рассказали, кто что придумал. В принципе, у всех решение было примерно одинаковым. Так что я окончательно успокоилась. Шансов не выйти в полуфинал немного. С другой стороны, как справятся другие участницы.

– Думаю, больше никаких неприятностей уже не случится, – когда начало светать, решила Катарина. – Я пойду к себе. Не хочу, чтобы служанка опять бегала по всему этажу, разыскивая меня.

Я тоже решила не оставаться, и вернулась в свою комнату. Там упала на кровать как была, в платье и, как ни странно, почти сразу уснула. Видимо, усталость взяла свое. А еще я не боялась. Стража стояла и под окнами, и на крыше, и по всему коридору, у входа и окон, и чуть ли не у каждой комнаты, где жили оставшиеся конкурсантки. Захочешь посекретничать, и уединиться негде.

***

Разбудила меня как всегда Мари. Девушка пришла за пару часов до начала испытания с подносом и последними новостями. Из-за пропажи участницы и ночной тревоги было решено дать нам возможность отдохнуть, поэтому все завтракали у себя. Да, решение разумное, потому что соберись тринадцать напуганных девиц в одном помещении, по дворцу могут пойти слухи один другого страшнее. Хотя на этот раз новости были относительно хорошими. Леди Беатрис нашли, как ни странно, даже живой. Видимо, тревогу подняли вовремя, и убийца не успел завершить свое дело. К сожалению, девушка была без сознания, и неизвестно, оправится ли от ран.

– Бедная девушка, – вздохнула Мари, – говорят, мало того, что чуть не задушили ее, так еще лицо порезали. Вряд ли кто захочет потом взять ее в жены.

Я согласно кивнула. Может, с деньгами у ее семьи получше, чем у меня, но кроме Беатрис подрастало еще три девочки, которым нужно было обеспечить хоть какое-то приданое. Если не поможет королевская семья, судьба старшей дочери будет печальной.

Все это я обдумывала, пока одевалась. Кто на этот раз будет в составе комиссии, оставалось только догадываться. Скорее всего, кто-то из людей, непосредственно занимавшихся всеми торжественными мероприятиями. Дворецкий, или как этот человек зовется во дворце.

Выдохнув, вышла из комнаты. Девушки уже собирались перед выходом. Ожидание немного затягивалось, когда появился лорд Тейт. Он быстро пересчитал участниц, потом поднял руку, требуя тишины.