Как не стать невестой принца

На самом деле, ходить под охраной было, мягко говоря, странно. Вроде бы, мне есть с кем поговорить, задать вопросы о жизни в столице. Все-таки общаться нам не запрещали. При этом я постоянно помнила, почему приходится ходить не одной, и вот это нравилось мне меньше всего. Поэтому я просто молча шла за своими провожатыми, даже не пытаясь начать разговор, хотя в другом случае давно бы засыпала мужчин вопросами.

На мое счастье, муки сомнений закончились быстро. Мы пришли к гостиной, и по звукам изнутри я поняла, что испытание продолжается.

– Спасибо, – глядя между мужчин, поблагодарила я охрану, после чего снова присоединилась к соперницам.

– Леди Таунсенд вернулась, – заметила меня леди Милета.

Разумеется, внимание большинства девушек, успевших предстать перед комиссией, переключилось на меня.

– Ну, что от тебя хотели, – подлетела довольная Катарина. Остальные тут же принялись задавать свои вопросы, смысл которых сводился к одному: зачем я понадобилась королеве.

– Да ничего такого, никто меня не выбрал никуда, – когда на миг стихли все голоса, выпалила я. – Ее высочество просто решила побеседовать о долгах нашего поместья. Так сказать. Подстраховаться. Мало ли я выиграю. Вдруг придется всю казну потратить, чтобы расплатиться с кредиторами. Не могут же родственники короны жить в долгах.

Уф, кажется, получилось. Во всяком случае, большинство девушек тут же потеряли ко мне всякий интерес, только взгляды Катарины и леди Сабрины говорили обратное. Да, кажется, придется помимо подруг посвящать во все и ее. Потому что отмолчаться не получится. Слишком хорошо я успела узнать и своих подруг и их главную соперницу.

ГЛАВА 14

Я стиснула веер так, что он тихонько захрустел. Все, хватит. Мне этот аксессуар еще понадобится на балу.

Собственно, до начала этого самого бала оставалось совсем мало времени. Я ждала в своей комнате, когда нас поведут в зал и волновалась. Нет, меня не волновало, что я не пройду это испытание. Я даже не задумывалась, в чем конкретно оно заключается: то ли будут выяснять, как девушки танцуют, то ли что-то еще. Мне казалось, что второе. Все-таки научить будущую королеву танцевать не так и сложно. Мы все умеем хоть что-то, а после нескольких месяцев занятий невеста принца сможет показывать мастерство. Даже я, немного позанимавшись, стала двигаться намного лучше.

Нет, страшил меня не столько сам бал, сколько та роль, которую мне там отвели. Роль живца, на которого будут ловить убийцу.

Подруги пытались отговорить, убедить пойти к ее величеству и просить, чтобы она выбрала кого-то другого, но я отказывалась. Мотив был прост – менять меня было не на кого. Только леди Сабрина и сама Ханна. Но оба эти варианта не казались столь выигрышными. Если убийца – лорд Уэстли, он думает, что фаворитка – я. И будет искать исключительно моего общества. Оставшихся девушек он не считал достойными внимания.

Больше всего я боялась, что опять не смогу устоять перед чарами этого лорда. Я не понимала, как он это делал, но этот мужчина умел управлять другими людьми при помощи голоса. Это было сродни магии, потому что я не могла придумать, как сопротивляться этому влиянию. А мне предстояло не просто сопротивляться, мне надо было сохранять разум в любой ситуации, потому что я боялась даже представить, как могут развиваться события.

Стук в дверь заставил выкинуть из головы все сомнения. Пора. Проверила, не поломался ли веер, еще раз бросила взгляд в зеркало, после чего вышла из комнаты. Или я вернусь сегодня сюда, чтобы утром покинуть дворец, или мое тело унесут из парка. Надеюсь, если меня убьют, брат получит достойную компенсацию.

Девушки собирались возле лестницы. Кто-то успел дополнить наряд аксессуарами, как им порекомендовал личный портной королевы, кто-то, как и я, оставил как есть. Анетта вовсе поменяла платье на менее пышное, но выгодно подчеркивающее ее молодость. В любом случае, одежда девушек соответствовали мероприятию.

Когда все собрались, появился лорд Тэйт. На этот раз никаких особых речей не было. Он лишь оглядел нас и пожелал хорошего вечера.

– Несмотря на то, что этот бал – одно из испытаний, – произнес мужчина, – постарайтесь получить от него удовольствие. Кто знает, когда еще вам удастся танцевать в королевском дворце с самим наследником.

Никогда, подумала я. Вряд ли я вообще еще когда-нибудь побываю в столице. Ну, разве что Ханна решит сделать меня своей фрейлиной, но, во-первых, всем нам надо дожить до конца конкурса, а во-вторых, еще неизвестно, кого выберет Антуан. Сомневаюсь, что, скажем, леди Милета захочет видеть меня при дворе. Поэтому я сделаю то, о чем меня просила королева, ну и постараюсь получить от этого вечера удовольствие. На прощание.