Как не стать невестой принца

В зале я стала оглядываться, чтобы понять, где лучше устроиться, но лорд Визен уверенно повел меня вперед. Как оказалось, именно перед креслами для правителей собрались все девушки. Ханна и Катарина оставили для меня местечко, чтобы, когда войдут король, королева и премьер-министр, мы оказались по одну сторону прохода. Рядом с нами осталась и Анетта. Остальные участницы выстроились напротив. Девушки, не прошедшие последние испытание, стояли позади, вместе со своими семьями.

Когда мое терпение начало подходить к концу, заиграли фанфары. Придворные поспешили освободить проход от дверей к креслам. Двери открылись.

– Его королевское высочество, принц Антуан! – провозгласил герольд. Мужчина первым вошел в зал, прошел мимо, рассеяно кивая, после чего остановился возле нас, участниц конкурса. Мы дружно склонились в реверансе, а поднялись, повинуясь жесту принца.

– Девушки, – внимательно посмотрел на каждую, – сегодняшний вечер – один из этапов конкурса. Я могу только догадываться, что мои родители оставили на финал, но сегодня прошу вас немного расслабиться и получить от праздника удовольствие. Я обязательно уделю внимание каждой из вас.

И одарив нас сияющей улыбкой, Антуан прошел к своему месту. Мысленно я отметила, что принц – хороший артист. Он не выделил ни одну из участниц, и не намекнул, что этим балом конкурс может завершиться. Что, если и в жизни он всего лишь притворяется? Что если… Додумать мне не дали.

– Господин премьер-министр, лорд Говард Шерман! – вновь распахнулись двери, и в зал вошел мужчина шестидесяти лет, довольно бодрый, подтянутый. И не скажешь, что его дочь любит шокировать местное общество. Он прошел мимо нас, немного замедлив шаг, и улыбнувшись всем сразу.

– Их королевские величества Эдвард и Изабелла!

Прозвучало просто, но все придворные поспешили склониться, приветствуя монархов. Они медленно прошествовали по залу, опустились в свои кресла, после чего послышался шелест – придворные только сейчас позволили себе выпрямиться.

– Леди и лорды, – король Эдвард поднялся со своего кресла, – сегодня мы собрались здесь по двум причинам. Во-первых, это очередной этап испытания для девушек, которые участвуют в конкурсе невест. Во-вторых, чтобы в неформальной обстановке познакомится с нашими конкурсантками, дать им немного расслабиться, почувствовать себя принцессами. Единственное условие сегодняшнего дня – первый тур бала обязательный, девушки не могут отказывать в танцах представителям королевской семьи и парламента. На этом все. Музыку!

Он повернулся к жене, чуть поклонился и протянул руку, приглашая открыть бал. Изабелла грациозно поднялась, что было неожиданно для человека ее возраста, и они вышли на середину зала. Придворные расступились, заиграла музыка. Король легко повел свою жену в танце.

Какое-то время они кружились по залу одни, и я только удивлялась, когда ее величество успела разучить довольно новый танец. Вскоре к ним присоединился принц, пригласивший на первый танец юную леди Анетту. Я мысленно усмехнулась. Хороший ход, если он решил запутать всех. Но долго размышлять о тактике принца мне не дали.

– Леди Таунсенд? – рядом со мной откуда-то появился Генри. Словно не уходил далеко, постоянно держа в поле зрения. Возможно, так и было.

– Лорд Визен, – я улыбнулась и вложила ладонь в его руку. Потом кокетливо улыбнулась. – Вы сейчас приглашаете меня как представитель парламента или как частное лицо?

– А это имеет значение? – кажется, он немного погрустнел.

– В принципе, нет, – я снова улыбнулась. – Просто, не хотелось бы, чтобы вы танцевали со мной только потому, что ваш отец делегировал вас на бал от оппозиции.

– Нет, с этим он справится и сам, – Генри показал куда-то в сторону, и я увидела леди Сабрину в обществе представительного мужчины. – Надеюсь, он не решит использовать этот бал для выбора мачехи для меня.

Я не удержалась от смеха. Да, леди Сабрина в качестве мачехи для Генри Визена – это очень весело.

Этот танец закончился, начался следующий. Их величества заняли свои места в креслах, в то время как премьер-министр, напротив, пригласил кого-то из участниц. Вот интересно, что именно они планируют оценивать. То, как мы танцуем? Так здесь такие учителя, что даже корова на льду будет грациозно исполнять пируэты. Поведение девушек? Думаю, мы научены первым днем конкурса. А больше ничего мне в голову не приходило. Как верно заметил Антуан, никто не знает, что пришло в голову его родителям. Особенно матери.

После лорда Визена меня пригласил незнакомый мне мужчина. Потом еще два танца я не знала своих партнеров по именам. Четвертый провела в обществе лорда Шермана, пятый – с лордом Визеном старшим, и только на шестом танце моим партнером стал принц.

– Как ваше настроение, Алессия? – поинтересовался Антуан.

– Можете не поверить, но мне скучно, – призналась я.

– На балу? – мужчина явно удивился.