Как не стать невестой принца

– Мне бы тоже хотелось поговорить с вами, леди, – он заметил, что я доела. – Давайте немного прогуляемся. Вечер теплый, мы можем немного пройтись по парку, посмотреть на иллюминацию. Думаю, это будет намного лучше, чем ждать продолжение бала в зале.

Вот оно, мысленно вздохнула я. Сейчас меня заманят далеко от дворца и убьют. Что ж, будем надеяться, что в случае моей смерти брат получит достойную компенсацию.

– С удовольствием, лорд, – ответила я, хотя больше всего на свете хотелось спрятаться в самом большом и темном шкафу, какой только найдется во дворце. Ну, или в темнице, если снаружи будет стоять стража.

Но я заставила себя собраться с духом и выйти на террасу. Лорд Уэстли предложил мне руку и помог спуститься по лестнице, после чего мы медленно пошли по главной аллее. Мне вновь показалось, что на отдалении я вижу Генри, но оглядываться не стала. По дорожкам незаметными тенями скользили другие люди. Возможно, среди них и моя охрана. Во всяком случае, я надеялась, что они там.

ГЛАВА 15

Вечер, в самом деле, был теплым. Я мысленно отметила, что в зале немного душно. Окна не открывали, чтобы ветер, надо отметить, довольно сильный, не задул свечи. Сейчас порывы трепали мою прическу, благо она была надежно закреплена большим количеством шпилек. И только специально выпущенные локоны то прилетали в лицо, то развевались позади.

Мы медленно шли по главной аллее. Лорд молчал, только поддерживал меня под руку. Все-таки бальные туфли плохо подходят для вечерних прогулок по не слишком ровным дорожкам парка. Неожиданно мужчина заговорил.

– Я все думаю, чем вы могли привлечь Антуана. Ведь у вас с ним ничего общего. Он любит поэзию, театры, а вы более практичная особа. Вас не успели представить двору, вы вообще чужая в этом мире.

– Может, своей необычностью, – предположила я. – Все рано или поздно обращают внимание на какую-то диковинку. Кто-то на произведение искусства, кто-то на еду или напитки. Его высочество в качестве диковинки воспринял меня.

– Возможно, – немного задумчиво произнес мой спутник.

Мы свернули с главной аллеи на боковую. Я немного напряглась, но в очередной раз напомнила себе, что рядом люди ее величества. Во всяком случае, я на это надеялась.

– Наверное, это очень волнительно? – наконец решил прервать молчание лорд Уэстли. – Полуфинал, до официального объявления вас невестой принца осталось всего ничего. Танцуете вы хорошо, ваше поведение безупречно. О чем еще можно беспокоиться.

– Ну, хотя бы о том, что я, вместо того, чтобы общаться с нужными людьми во дворце, сейчас гуляю по парку в обществе лорда, который с легкостью может испортить мою репутацию, – заметила я. – Думаю, это может серьезно повлиять на мнение того же лорда Визена старшего.

– Зато никак не повлияет на решение лорда Шермана. Я буквально перед балом ясно дал ему понять, что ваша кандидатура даже не рассматривается среди выбывающих.

Хм, странно как-то. Зачем лорду Уэстли стараться продвигать меня, если он уводит меня от освещенных аллей все дальше и дальше. Заранее отводит от себя подозрения? Мол, я хлопотал за нее, надеялся, что эта леди попадет под мое влияние, раз не удалось пристроить сестру. А как он объяснит свое отсутствие? Или у него есть «алиби», которое подтвердит несколько нужных людей?

– Куда вы меня ведете, лорд, – поинтересовалась я. – Далеко? Я надеялась не опоздать к началу второго тура. Есть люди, которым я уже обещала танец, мне бы не хотелось их подводить. А мы можем не услышать, когда все начнется.

– Не переживайте, Алессия, – лорд неожиданно нежно погладил мои пальцы, – мы почти пришли. Я хотел показать вам грот. Обычно к нему ходят по аллеям, но это дольше, а мы срежем часть пути.

Подумала, что только грота мне и не хватает, но от комментариев предпочла воздержаться.

– Скажите, лорд, – решила я сменить тему, – неужели вам так нравится заниматься политикой? По-моему это очень скучное дело, которое больше подходит для зануд или стариков.

– Возможно, со стороны кажется именно так, – да, я в очередной раз подтвердила его мнение о женщинах – глупышки или дуры, – но если бы вы знали, какие иногда разворачиваются баталии по тем или иным вопросам, то изменили свое мнение. Зануды и старики, как вы выразились, слишком часто держатся за старое. Поэтому должен быть кто-то, кто будет продвигать новые идеи. Я бы даже сказал, пробивать. Иногда приходится объяснять каждому лично, чем именно хорош тот или иной проект. Хорошо, когда инициатива исходит от его величества. А если нет?

Он вздохнул, но я краем глаза заметила, что лицо мужчины выражало отнюдь не печаль, а нечто зловещее. Может, мне показалось, в темноте воображение часто выдает желаемое за действительность.

– Уверена, к вам прислушиваются даже представители оппозиции, – надеюсь, попытка изобразить лесть получилась. Судя по тому, как по лицу моего спутника промелькнула довольная улыбка, да.

– Вы такая понимающая, леди, – ласково произнес он. А мне стало страшно. Неужели понял?