Как не стать невестой принца

– То есть, вариант просто договориться вы не рассматривали.

– С вами? – удивление его было искренним. – Я же сказал, вы слишком независимы. А мне нужна полностью подконтрольная королева.

Отлично. Просто великолепно. Подергала рукой. Увы, кандалы были приделаны на совесть. Впрочем, на иное я и не рассчитывала. Лорд Уэстли основательно подготовился. Да и на что я надеялась? Переиграть человека, который в парламенте считается мастером переговоров и подковерных игр? Я не настолько наивна. А еще я не знала, как дальше тянуть время. Видимо, придется использовать последний козырь и надеяться, что это хотя бы десятка, а не двойка.

– То есть, вы уверены, что к вашему мнению прислушаются? А что, если его высочество уже сделал свой выбор? – прости, Ханна, но ты в окружении людей, рядом твоя семья, охрана. А я тут, в дебрях парка, где за забором начинается то ли лес, то ли городской парк. И звать на помощь бесполезно, только голос сорву. Ну и разозлю лорда еще больше. – Может, сегодняшний бал, равно как финальное испытание, формальность, а победительница уже определена?

– Да, я думал об этом. Поэтому вы здесь, леди Таунсенд, – лорд рассмеялся. – Вы – единственная, кто мог бы заинтересовать Антуана. Поэтому придется убрать и вас тоже. Остальное уже не существенно. Победительницей станет леди Милета.

Лорд принялся рассказывать, как он собирается повлиять на комиссию, короля и королеву, чтобы корона досталась нужной девушке. Где-то сам подкупом или шантажом, где-то через определенных людей. Как намекнет Генри Визену младшему, где меня искать и убийцу поймают на месте преступления, возле тела только что убитой девушки. Это будет серьезный удар по оппозиции. Я слушала, и все труднее и труднее мне было сдержать смех. В какой-то момент не выдержала и все-таки рассмеялась. Слишком он мне напоминал пожилого профессора из пансиона. Тот точно также расхаживал по аудитории, рассказывая новый материал.

– Я говорю что-то смешное? – поинтересовался лорд, а я рассмеялась еще громче. Если бы не кандалы, наверное, сползла бы на землю. А так приходилось держаться на ногах. То ли у нас был один профессор по истории, то ли совпадение, но он задал тот же самый вопрос, что и наш преподаватель, когда девочки начинали смеяться.

– С точки зрения ваших планов ничего смешного нет. Но вы сделали огромную ошибку, лорд. Именно сейчас, когда я здесь, в вашей власти, его высочество находится в обществе своей будущей невесты и ее семьи, – сообщила я и снова рассмеялась.

– Что? – он вплотную подошел ко мне и силой заставил смотреть себе в глаза. – Что вы сейчас сказали?

– То, что вы услышали, – смех прошел быстро. На меня смотрели глаза ненормального.

– Принц сейчас с невестой? – переспросил лорд. – А вы?

– А я собиралась снимать свою кандидатуру после бала, – выдохнула я. – Вы сами говорили, что я бедна, но умна. И почему же вы решили, что леди Алессия Таунсенд прибыла на конкурс невест для того, чтобы стать королевой? Лорд, если вы читали объявление, то должны были видеть и информацию о наградах за участие в каждом этапе. Так вот, я прибыла на конкурс именно за наградами. И, как-то так получилось, частично вернуть деньги, которые отец раздавал направо и налево. У меня была встреча с королевой, и я обещала, что после полуфинала покину конкурс. Свои обещания я предпочитаю исполнять.

Лорд замер. Несколько долгих секунд, показавшихся мне вечностью, он смотрел на меня. Потом отпустил и сделал несколько шагов назад.

– Вы сейчас говорите серьезно? – и куда только делась его уверенность.

– Абсолютно. Зачем мне врать вам? Особенно сейчас, когда вы столько всего мне рассказали. Сомневаюсь, что вы меня отпустите.

– Скажи вы мне это раньше, мы бы благополучно вернулись во дворец, – выдохнул он. – Мне, правда, не хочется убивать вас, леди Алессия. Но вы узнали слишком много.

Я молча кивнула. Ну а что я могла сказать? Что понимаю его? Я не понимала. Как-то ободрить? А кто ободрит меня? Пригрозить, что сейчас меня ищет вся дворцовая стража? Что-то ее не видно. Даже Генри, который обещал присматривать за мной, куда-то пропал. И, судя по речам лорда, лучше ему не появляться тут одному. Как минимум с отрядом стражи. Все, что мне оставалось, тянуть время. Но даже на это у меня не было больше сил. Я сделала все, что могла. Другая девушка на моем месте уже давно молила бы о пощаде и обещала все, что возможно, лишь бы ее отпустили.

В стороне что-то зашуршало в кустах. Я скосила глаза, но ничего не увидела. То ли потому, что рядом ярко горел факел, то ли это была птица, решившая немного сменить положение. Лорд даже не обратил на шорох внимание. Он задумчиво расхаживал по освещенному пространству, что-то старательно обдумывая. Я молчала. Где-то глубоко внутри все еще теплилась надежда, что меня успеют спасти. Правда, с каждым мгновением ее оставалось все меньше.

Новый шорох раздался немного ближе. Лорд остановился, посмотрел в сторону куста, дернул плечом.

– Развели пичуг, – досадливо поморщился он. – Даже ночью от них покоя нет. А мне надо решить, что же делать с вами, дорогая Алессия.