Как не стать невестой принца

Как ни странно, прическа и платье не пострадали. Где-то потерялся веер, но это была поправимая потеря. Немного ободрались туфли, но я решила остаться в них, потому что больше ничего подходящего для танцев у меня не было. Пока девушка колдовала надо моими волосами и макияжем, я потягивала успокаивающую настойку. Вскоре пропала нервная дрожь, настроение немного улучшилось. Не знаю, что туда добавили, но чувствовала, что благополучно переживу остаток дня. Словно прочитав мои мысли, Мари обрадовала, что перед сном принесет мне еще успокаивающего. Когда я была готова, она позвала гвардейца, и меня проводили обратно на праздник.

Не успела я переступить порог бального зала, как ко мне подошел лакей и попросил следовать за ним. Я невольно поежилась, но отказываться не стала. Вокруг были люди. Идти далеко не пришлось, возле одной из дверей он остановился и постучал. Открыла леди Берроуз и мне сразу стало понятно, кто хочет меня видеть.

– Ваше величество, леди, – не успела я поклониться, как меня крепко обняли обе женщины.

– Алессия, вы в порядке, милая. Как я рада, что вы не пострадали, – Изабелла говорила быстро, что свидетельствовало о сильном волнении. – Моим людям надо было не просто задержать лорда, а сделать это так, чтобы можно было сразу предъявить ему обвинения. Поэтому я прошу у вас прощение за то, что вам довелось пережить сегодня.

– Я догадывалась, что ваши люди медлят не просто так, но в какой-то момент стало страшно, что они потеряли нас из виду, – призналась я.

– За вами шли от самого дворца. Мой сын, как оказалось, приставил к вам еще и свою стражу, да и лорд Визен решил внести свою лепту. С вами в любом случае ничего бы не случилось, – ее величество внимательно осмотрела меня, словно это был первый бал для ее дочери, а не для нищей дворянки, пусть и знатного рода. – Деньги, которые вам обещали, завтра поступят на ваш счет. И, если хотите, можете оставаться в столице до конца конкурса. Ну, или пока вы нужны следствию.

– Нет, – я покачала головой, – будет лучше, если завтра я отправлюсь домой.

– Хорошо, – кивнула она. – А сейчас возвращайтесь, постарайтесь получить удовольствие от оставшегося вечера.

Я поклонилась, после чего все тот же слуга проводил меня обратно. Хотя, я бы благополучно дошла и сама.

Музыка уже играла. Не успела я войти в зал, как рядом оказался Генри.

– Леди Таунсенд, разрешите пригласить вас.

Я улыбнулась и приняла приглашение. И на следующий танец тоже. Потом лорда Визена сменил лорд Чемберс, после него еще несколько незнакомых мужчин. Краем глаза я отметила, что Антуан так и не менял партнершу, вторую часть бала танцуя исключительно с Ханной.

– Леди, – я решила немного отдохнуть и вышла из зала, чтобы выпить воды, когда рядом оказался лорд Визен старший. – Могу я отнять несколько минут вашего драгоценного времени.

– Разумеется, лорд, – я удивилась. Вот уж не думала, что моя скромная особа привлечет внимание главы оппозиции.

– Я хотел поблагодарить вас за предупреждение о лорде Уэстли, – сразу перешел к делу мужчина. – А еще сказать, что ваш брат может рассчитывать на мою помощь и поддержку, когда займет свое место в палате лордов.

– Благодарю вас, – я немного растерялась. Слишком много всего произошло за сегодня. Еще и эти слова лорда. Не «если», а «когда». То есть, они уверены, что лорда Таунсенд выберут в парламент. – Я обязательно передам Оливеру ваши слова.

Лорд хотел сказать что-то еще, но музыка в зале стихла, а потом раздался звук, привлекающий внимание гостей. Я поставила свой бокал на ближайший столик и поспешила вернуться в зал. Вовремя. Антуан уже стоял рядом с креслами родителей, тоже, к слову, вернувшихся к гостям. Рядом с принцем переминалась с ноги на ногу смущенная Ханна. Его высочество поднял руку, и перешептывания стихли.

– Лорды и леди, минуту вашего внимания, – громко произнес Антуан. – Как вы знаете, сегодня у нас полуфинал конкурса, который должен был помочь мне найти невесту. Хочу сказать, что финала не будет! – в зале повисла мертвая тишина. А мужчина, после небольшой паузы продолжил. – Я принял решение и, в свете последних событий, хочу озвучить его сегодня. В конкурсе приняли участие тридцать четыре девушки. Лично я успел пообщаться почти с тридцатью. Сегодня я готов сделать свой выбор и перед всеми спросить у леди Барнетт, согласна ли она стать моей невестой. Ханна, что вы ответите?

– Да, – смущенно произнесла она. – Да, ваше высочество, я согласна.

Гром аплодисментов заглушил торжественные звуки оркестра.

А потом бал продолжился, и мне удалось даже один раз станцевать с принцем, пока его официальная невеста отдыхала в обществе родителей.

ГЛАВА 16

Вопреки моим планам, покинуть дворец на следующий день после бала не получилось. Я уже начала собирать вещи, когда пришел слуга и сообщил, что после обеда меня ждет следователь. Не нужно быть ясновидящей, чтобы понять, расспрашивать меня будут про лорда Уэстли. А я так надеялась, что в это время уже буду на станции дилижансов. Вздохнув, сказала Мари раскладывать все обратно.