Как не стать невестой принца

Нет, все оказалось прозаичнее. Мы просто пришли. Ну, почти. Рука лорда крепче сжала мой локоть, не давая высвободиться, если бы такая мысль вдруг пришла в мою голову. Увы, даже если бы я попыталась сбежать, у меня бы ничего не получилось – бальные туфли не предназначены для забегов по паркам в темноте.

– Вот, леди, – произнес мужчина, – это и есть грот.

Лорд Уэстли показал рукой на странное сооружение явно на окраине парка. И я готова была назвать его как угодно, только не гротом. Какое-то нагромождение камней, словно приготовленных для строительства, освещенное одиноким факелом.

– Интересное архитектурное решение, – иронично произнесла я.

– Я знал, что вы оцените, – на этот раз я видела усмешку на его лице. И она не сулила мне ничего хорошего.

– Да, надо будет рассказать брату. Думаю, мы можем позволить себе нечто подобное, – кажется, изобразить энтузиазм мне не удалось. – Давайте подойдем ближе.

– Разумеется, леди, – его пальцы сжались еще сильнее. – У вас будет достаточно времени, чтобы осмотреть его. Большая часть ночи, я бы сказал.

– Ночи? – какая же из меня плохая актриса. Ужасная, я бы сказала. – Но скоро продолжится бал, а потом назовут имена тех, кто прошел дальше.

– Увы, для леди Таунсенд отбор завершен, – рассмеялся лорд Уэстли. – Потому что я не могу позволить вам победить. Так же, как не мог позволить это и трем другим девушкам.

– Я не понимаю…

– Вы все прекрасно понимаете. Вы же не дура, Алессия, – он подтащил меня вплотную к этому алтарю, я бы сказала, а в следующий момент на моем запястье защелкнулись кандалы. – Вы очень умная девушка, пусть и нищая. Поэтому с вами придется проститься. Жаль, конечно, но у меня нет выбора. Не переживайте, ваш брат получит хорошую компенсацию за вашу смерть.

– Но почему вы думаете, что именно я стану победительницей? – надо тянуть время, как можно дольше. Ну и заставить его рассказать о своих планах. Я надеюсь, что люди королевы рядом, и им нужно только признание лорда.

– Больше некому, – тот отошел на несколько шагов и принялся рассматривать меня. – Вы красивы, умны, экономны. Да, вам нужны деньги на восстановление поместья, но суммы не велики. Парламент будет недоволен, но родственники королевской семьи не могут быть должниками. Вы понравились Антуану, что уже важно.

– Но кроме меня есть еще семь девушек, – напомнила я.

– Да, – согласился лорд. – И его высочество сделает нужный выбор. Леди Сабрина слишком высокомерна, король и королева не одобрят ее кандидатуру. Леди Ханна занудна, Антуан сам не захочет общаться с ней. Леди Анетта слишком молода. А леди Хлоя является родственницей довольно влиятельного герцога Иствуда. Вы были бы идеальным вариантом. К тому же у вас нет влиятельной родни, что важно и для правящей партии, и для оппозиции.

– Но я вас не устраиваю, – вздохнула. На этот раз ничего изображать не пришлось.

– Верно, не устраиваете.

– И кого же вы хотите видеть рядом с его высочеством?

– Идеальным вариантом будет леди Милета, – сообщил мне лорд. – Она умна, но не слишком, внешне мила, вежлива. За ней не стоят известные родственники. Я уже сообщил членам комиссии, что из всех девушек именно она произвела на меня наилучшее впечатление.

– Чем же вам так не понравились другие девушки? Камилла, Белла, Анхелика, Беатрис? – может, кто-то, оказавшись на моем месте, предпочел бы кричать и вырываться, я же решила удовлетворить проснувшееся любопытство. Ну и потянуть время заодно.

– Умные девушки, – лорд Уэстли нахмурился, словно вспоминая каждую. Потом, действительно, стал перечислять недостатки девушек. – Камилла слишком независима. Я пробовал с ней договориться. Увы, она хотела править, а не быть марионеткой. У нее был шанс – брат уже получил право заседать в парламенте, быстро мог бы сделать карьеру. И у нее был бы шанс влиять на этих стариков. Белла, напротив, оказалась глупа. Она мечтала только об украшениях, а мои намеки расценила, будто я набиваюсь ей в любовники. Эта дура чуть не испортила мне всю игру. Анхелика… Я допустил ошибку, причислив ее к возможным победительницам. Когда же осознал это, было поздно. Леди Беатрис… – ее имя он произнес мечтательно, словно там было что-то еще. – Холодная красавица, разбившая несколько сердец. Да, она могла бы стать идеальной королевой. Особенно, если вспомнить ее родословную. Побочная ветвь королевского дома. Ее прапрапрабабка была любовницей короля, родила сына, которого признали и дали титул. А если вспомнить, что короли довольно часто признавали своих бастардов, она является родственницей половине дворянских семей. Мне это не надо.

– Но почему бы нам с вами не договориться? – отчаянная попытка спастись. Ну, или послушать, чем я неугодна этому мужчине.

– Возможно, я бы попытался. Но вы слишком независимы и невосприимчивы к стороннему влиянию. Я несколько раз пытался очаровать вас, но вы постоянно находили способ бороться с моей способностью.

– А леди Милета нет? – усмехнулась я.

– Да, она легко поддается гипнозу, – согласился мужчина. – И помнит только то, что нужно. То, что нужно мне.