Как не стать невестой принца

Я продолжала хранить молчание. А что я могла ему предложить? Отпустить меня. Глупо. Согласится уйти с ним, чтобы меня заперли в другом месте? А что потом? Я слишком много знаю. Даже если я пообещаю молчать, Уэстли все равно не сможет спокойно спать, пока я жива. Стать навечно его пленницей? Не сильно лучше смерти.

– Как ни жаль, – вздохнул лорд, – мне придется убить вас, леди. Увы, вы не оставляете мне выбора. Правда, меньше всего я хотел, чтобы все вышло именно так. Но вы узнали много больше, чем допустимо, чтобы отпускать вас.

Я поморщилась. Если мужчина надеялся успокоить меня, то, увы. Сначала я сохраняла спокойствие потому, что надеялась на спасение. Потом потому что не видела смысла паниковать.

– Не тяните, лорд, – выдохнула я. – Давайте покончим с этим быстрее.

Он с удивлением посмотрел на меня, но от комментариев воздержался. Когда и откуда в его руке появился нож, я не поняла. Просто увидела блеск лезвия в свете факела. Мужчина взмахнул рукой. Я непроизвольно зажмурилась…

…Но удара не последовало.

Шум совсем близко заставил меня открыть глаза. Лорд Уэстли лежал на земле, прижатый двумя королевскими гвардейцами. Еще несколько человек окружили поляну с каменным нагромождением. Рядом стоял Антуан с ножом убийцы в руках. Лорд Визен обыскивал арестованного, пока не нашел в одном из карманов ключ от кандалов.

– Простите, что заставили вас нервничать, леди Алессия, – произнес принц. – Мы до последнего надеялись, что он отпустит вас.

– А я как-то нет, – надеюсь, мне простят то недовольство, которое я вложила в ответ. Все-таки с его высочеством разговариваю при свидетелях.

– Все закончилось, Алессия.

Генри освободил мою руку, и я поспешила растереть пальцы и запястье, которые успели затечь от однообразного положения. Почти сразу конечность закололо невидимыми иголками, и я помотала ею в воздухе, чтобы кровь быстрее побежала по венам. А потом всхлипнула. И сразу оказалась прижата к мужчине, как тогда, на площади перед дворцом. Он обнимал меня, а я тихо плакала, давая выйти страху и переживаниям.

– Уведите лорда, – распорядился Антуан, – и закройте в темнице под усиленной охраной. Дежурить только снаружи, не разговаривать с ним, если будет что-то говорить, даже не пытайтесь прислушиваться. Он владеет голосовым гипнозом. Найдите глухого слугу, чтобы приносил ему еду и воду.

– Идемте, леди, – лорд Визен осторожно увлек меня по тропинке. – Потом вы дадите показания следователю. А сейчас мы вернемся во дворец. Ваша служанка поможет вам поправить прическу, макияж. Если надо, смените платье. Вы же обещали мне танец, надеюсь, вы сдержите свое обещание.

Я только кивнула. Да, я с радостью потанцую с Генри. И со всеми теми, кто еще успеет пригласить меня. Чтобы от этой ночи остались и светлые воспоминания.

Снова всхлипнула, потом вытащила из маленького кармашка платок и промокнула глаза. Почему-то сейчас больше всего мне хотелось плакать не потому, что меня чуть не убили, а потому, что завтра я покидаю дворец. И больше не увижу ни лорда Визена, ни принца, ни девочек, даже язвительную леди Сабрину.

Неожиданно Генри остановился. Мы успели выйти на главную аллею, которая была хорошо освещена, и я поспешила отвернуться. Не хочется, чтобы он успел заметить испорченный макияж.

– Леди Таунсенд, никогда себе не прощу, если именно сейчас не сделаю то, чего мне больше всего хочется уже несколько недель, но что было недопустимо, пока вы участвовали в конкурсе.

– Что же это? – я удивленно посмотрела на него, забыв и про растекшуюся тушь, и про лорда Уэстли.

Вместо ответа Генри прижал меня к себе и поцеловал. Первым побуждением было вырваться, дать нахалу пощечину, но я поддалась второму порыву и ответила. Потому что иначе буду жалеть до конца жизни. И не важно, что нас могли увидеть, что это бросает тень на мою репутацию. Кому в нашем захолустье будет дело, с кем я целовалась в столице посреди королевского парка.

Тихое покашливание заставило нас отстраниться друг от друга. Я смущенно обернулась, но это оказался принц. Он лишь хитро улыбнулся, и, почему-то, мне вновь подумалось, что все его простодушие, нелюбовь к государственными делам, сочинение стихов – всего лишь маска. А когда придет время, парламент обнаружит во главе страны хитрого и расчетливого правителя. И волевую королеву.

– Простите, что помешал, – немного язвительно произнес Антуан, – но бал вот-вот продолжится. И я надеюсь, что успею поцеловать с леди. К тому же впереди важное объявление, на котором я советую вам быть.

И он удалился. Генри только вздохнул, пробормотал что-то про испорченный момент и повел меня в крыло конкурсанток, где передал в руки Мари и удалился.