Как не стать невестой принца

– Нет, Лесь, точно не поэтому, – сразу возразила Ханна. – Не жалко – это ту самую леди Милету, которая вроде и умна, и внешне ничего так, и даже с фантазией все у нее неплохо, но ее продвигали. А на самом деле способности у нее посредственные. Даже юная Анетта была бы куда лучше в качестве королевы. Собственно, не просто так она до полуфинала дошла.

Спорить было сложно, я и не стала. Жива, и хорошо. Поэтому просто пересказала девушкам, что произошло, как меня спасли. Они охали, ахали, восторгались лордом Визеном, Антуаном. В общем, все как всегда в таких случаях.

– Ладно, это все лирика, – в итоге произнесла Ханна. – А сейчас о главном. Вчера вечером, сразу после бала, ее величество поинтересовалась, кого я хочу видеть в своем окружении. Понятно, что малый двор официально появится только после свадьбы, но согласовать основные кандидатуры надо заранее. Я назвала несколько имен, которые были одобрены. Это Катарина, Сабрина, Анетта, ты, Алессия и леди Беатрис, с которой я поговорю немного позже.

– Я? – сказать, что я удивилась, ничего не сказать. Наверное, только чудом с моего языка не сорвались слова, которыми приходящий плотник удостаивал крышу нашего замка. – Ну, какая из меня фрейлина?

– Думаю, такая же, как из леди Берроуз, – хмыкнула Сабрина. – Хотя нет, титула первой язвы двора вы у меня не отберете.

– Подумай, Лесь, – вкрадчиво, словно подлизываясь, произнесла наша почти принцесса, – я предлагаю не просто остаться во дворце. Быть фрейлиной – это работа, пусть и кажется, что ничего не надо делать. На самом деле, у вас всех будет множество обязанностей. И, разумеется, все это не бесплатно. И это то, ради чего ты прибыла в столицу – напомнить о существовании вашей семьи. Думаю, вскоре Оливер тоже переедет сюда, и что, ты останешься жить одна в вашем замке?

– Ну, я думала забрать к нам тетушек, – кажется, протест слишком слабый.

– Их ты сможешь забрать и в столицу, думаю, тут им понравится больше, – присоединилась к уговорам Сабрина, решившая больше не церемониться и тоже перейти на «ты». – Думаешь, двум пожилым леди так хочется окончить жизнь в огромном доме, где иной раз и слуг только за трапезой встретишь? А здесь им и парки для прогулок, и кофейни, и театры, и салоны. Что-то подсказывает мне, что родственниц одной из фрейлин многие будут рады принять у себя. Уже молчу, что для них откроются двери дворца. Если, конечно, они не будут злоупотреблять терпением тех, кто тут живет.

– Ну, как вариант, возможно… – задумчиво протянула я, но все мы понимали, это означает согласие.

***

Следствие по делу шло быстро. Все-таки взяли лорда Уэстли рядом с жертвой, часть его рассуждений слышали не только стражники, но и принц. Того факта, что его высочество лично оказался свидетелем, хватило, чтобы вынести убийце самый строгий приговор, какой только был возможен, с учетом его положения и вины. Увы, погибших до этого девушек убивал лорд не сам, в противном случае его бы ждала казнь. Первую участницу убил один из слуг, которых он подкупил. Он же перепутал вторую девушку с помощницей главной модистки королевы. Несчастная поплатилась жизнью только за то, что леди Камилла шила у них платье. И в тот день первой из мастерской вышла молоденькая помощница, а конкурсантка оставалась обсудить что-то еще.

На следующий день уже слуга лорда Уэстли убил леди Камиллу, а с нею и ставшего свидетелем мальчишку. А вскоре случилась и та история, когда я чуть не оказалась растоптанной лошадью. Совпадение это или нет, но наездником был тот же самый слуга. Уже была намечена новая жертва, но она пропала. Это была леди Иветта. Все мы стали много осторожнее, поэтому так просто подобраться к нам не получалось. Тогда лорд Уэстли решил немного выждать, лично познакомиться с участницами конкурса, понять, не поторопился ли он с устранением девушек. Ему повезло, те, кого он думал убрать, отсеивались сами, не проходя испытания. Исключением стала леди Анхелика, но больше потому, что старательно избегала его общества, а несколько раз он видел ее с Антуаном. Бедняжка оказалась не в то время, не в том месте. Лорд отдал приказ. В итоге я стала, по его мнению, потенциальной победительницей. Вместе с леди Беатрис.

Сама леди Беатрис на процессе не присутствовала, передав максимально подробные письменные показания. Она не понимала, почему, после всех предостережений, поддалась на уговоры лорда и отправилась с ним в парк. И только когда они ушли довольно далеко от людных аллей, почувствовала неладное. Лорду пришлось действовать быстро. Он попытался задушить ее, но девушка отбивалась куда активнее, тогда в ход пошел нож, который мужчина носил в сапоге. После нескольких ударов куда придется, жертва, как ему показалось, умерла. На самом деле, просто потеряла сознание.

Уже потом лорд несколько раз пытался подослать в комнаты, где лежала пострадавшая, своих людей, справедливо опасаясь, что она сможет его опознать, но у них ничего не получилось. Стража пропускала только тех, кого допустила к Беатрис королева.