Как не стать невестой принца

– Ну что, Лесь, – когда мы собрались за обедом, поинтересовалась тетушка Роза, – приключения закончились, ты вернулась. Теперь можно и жениха присматривать.

– Вернуться-то я вернулась, – я отложила в сторону вилку. – Но как только закончится осенняя распутица, меня ждут в столице. Я вчера не успела вам рассказать. Дело в том, что я согласилась войти в малый двор и стать фрейлиной леди Ханны Барнетт, которая и выиграла этот конкурс.

– Вот как? – тетушка Белла выглядела немного расстроенной. – Выпорхнула птичка из отчего гнездышка. Впрочем, чего еще ожидать, рано или поздно улетела бы ты от нас.

– Я-то выпорхнула, – я ласково улыбнулась тетушкам, – да только хочу вас в новое гнездо забрать. Думаю, теперь мы сможем позволить себе дом в столице. А мне будет приятно знать, что мои дорогие тетушки рядом, и я в любой момент могу поплакаться им на деспотизм ее высочества. Или, напротив, поделиться очередной радостью.

– Алессия! – женщины, казалось, боялись верить в то, что услышали. И я понимала, почему это происходит.

– А Оливеру, в любом случае, рано или поздно придется часто бывать в столице, потому что его ждут в палате лордов. То, что отец пренебрегал возможностью заседать в парламенте, не означает, что так же будет поступать и сын, – и я передала брату то, что мне поручили лорды Шерман и Визен. – Так что, дорогой мой лорд Таунсенд, готовьтесь. Этой зимой нам предстоит учиться светской жизни. Вам стоит напомнить о себе в губернии и за ее пределами, а через два года как раз новые выборы.

Кажется, этой новости рады были все. Пусть тетушки и показывали озабоченность. Но я-то видела, кто был доволен больше нас с братом.

***

Погода испортилась раньше, чем я рассчитывала. Уже через неделю после моего приезда зарядили дожди. Оливер несколько раз поднимался на чердак, но приглашенные плотники хорошо знали свое дело – крыша не текла. Тетушки потихоньку готовились к переезду, обсуждали, что надо взять с собой, а что можно оставить. То и дело начинались споры. Я молчала, потому что знала, почти ничего из того, чем они пользовались здесь, в столице им не понадобится. Разве что запас одежды на первое время, пока Фиона и ее помощники не сошьют им новые платья. Все-таки мы с Ханной обеспечили ей определенную популярность, клиентов у девушки прибавилось.

Снаружи раздался стук. Я подошла к окну, примерно догадываясь, что увижу – несколько человек ползали по лесам, обмазывали башню раствором. Несмотря на противную морось, работа шла. Снаружи я заметила управляющего, который обходил постройку. Компанию составлял брат, видимо обсуждали, что еще надо успеть сделать до начала зимы. В очередной раз порадовалась, что настояла на замене лорда Гартвига, который ни разу не наведался в замок при том, что часто бывал то на фермах, то на руднике, то где-то еще. Новый же управляющий просто переехал к нам, и сразу же занялся обучением брата. Хотя, и господин Уилкинс собирался в скором времени отправиться к арендаторам, но только чтобы выяснить, как у них обстоят дела, ну и собрать плату за пользование землями.

Было немного обидно, что моя помощь больше не нужна. Раньше я помогала на кухне или убирала жилые комнаты, теперь же Оливер смог нанять достаточно слуг. И дом преобразился. Окна сияли чистотой, из углов исчезли паутина и пыль. Подозреваю, что здесь орудовала армия женщин, вооруженных горячей водой, тряпками и швабрами. Все, что можно было отмыть, отмыли, что требовалось выстирать – выстирали, что не поддавалось чистке – выбросили. Пауки сбежали обратно на чердак, да и там им оставили только самые дальние углы. Да, дел для меня больше не было, с другой стороны, что ж это за фрейлина принцессы, которая лично сметает паутину или выгребает золу.

Я отошла от окна. Заняться было нечем. В очередной раз перебирать украшения, которые брат извлек из тайника? Глупо. Я еще в первый вечер проверила, все ли на месте. Не потому, что не доверяла Оливеру, в нем я не сомневалась. Боялась, что крысы или птицы могли что-то утащить. И теперь маялась от тоски. В столице можно было пообщаться с подругами, почитать книгу, заняться рукоделием. Увы, подруг у меня здесь не было, тетушки отдыхали перед обедом, и беспокоить их не стоило, почти все книги были проданы, а новые прочитаны в дороге, рукоделием я тоже как-то не озаботилась.

Немного подумав, я решила выйти на улицу. Да, там дождь, но не проливной. В плаще и сапогах мне ничего не страшно, а платье можно потом переодеть. До конкурса меня никакой дождь не останавливал. А на следующий день можно съездить в город, заглянуть в пару лавок.

С такими мыслями я спускалась по лестнице, когда услышала голос Марты.

– Леди Алессия, лорд Оливер! Леди, лорд! Где же вы! Есть здесь хоть кто-то?

– Что случилось, Марта? – я бегом преодолела оставшееся расстояние. – Ты что расшумелась? Тетушек разбудишь.

– Простите, леди, – уже намного тише заговорила служанка, – просто Тимми прибежал, сказал, по дороге всадник скачет. Я и поспешила предупредить.

– А Тимми где? – сразу поинтересовалась я.