Как не стать невестой принца

А потом лорду не повезло второй раз, уже последний. Антуан успел сделать выводы, и больше не распространялся о своих симпатиях. Помимо леди Ханны на прогулках всегда были другие девушки. Иногда конкурсантки, чаще мы с Катариной, реже Анетта и кто-то еще, иногда дочери придворных и министров. Слуги, видевшие меня в обществе наследника довольно часто, подтверждали подозрения Уэстли. Если бы у него появилась возможность присутствовать на одной из прогулок, он бы понял, что меня надо вычеркивать из списка потенциальных невест. Но этого не произошло.

Как мне удалось выяснить позднее, Генри поделился моими подозрениями с отцом, а тот, минуя лорда Шермана, лично рассказал обо всем королеве, поскольку она занималась всем, связанным с конкурсом. Изабелла сопоставила факты, и решила использовать меня в качестве приманки. К сожалению, стража на время умудрилась потерять нас из виду, и только садовник, за несколько часов до бала обнаруживший странную конструкцию в саду, направил их к нужному месту. Так что, жива я осталась лишь благодаря незаметному в обычной жизни человеку. К слову, свою награду он получил также лично из рук ее величества. А вот приставленная ко мне охрана выслушала много претензий от королевы, принца и начальника стражи. Да, Изабелла и Антуан снизошли до этих людей, чтобы лично высказать все, что думают, не стесняясь в выражениях.

Суд тоже не стал тянуть с вынесением приговора. Лорда Уэстли приговорили к обрезанию кончика языка, чтобы больше не мог никого гипнотизировать своим голосом, лишению дворянства и каторжным работам сроком на пятнадцать лет без права общения с внешним миром. Слуг, убивших девушек, ждала пожизненная каторга. Возможно, родственники ждали более сурового приговора, но наши правители предпочитали просто так не разбрасываться человеческими жизнями, если они могли принести пользу. Пусть и на руднике. Все закончилось в течение какого-то месяца. В тот же день палач укоротил язык мужчины, и заключенных отправили в тюремную башню дожидаться отправки в горы. Больше о лорде Уэстли никто не слышал. Его младший брат от права заседать в парламенте отказался, а в столице появлялся только по личному приглашению правителей, хотя никто не обвинял его ни в чем.

***

– Итак, вот они, мои дорогие юные леди, общество которых мне предстоит терпеть до конца моих дней, – произнесла королева Изабелла, после того, как мы покончили с приветствиями и расселись на диванчиках. Правда, улыбка, которой она нас одарила, говорила об ином. – На самом деле, я довольна и выбором сына, и вашим, леди Ханна. Собственно, когда я задумывалась о конкурсе, то имела в виду и то, что девушка, которая придет на мое место, приведет с собой новых людей. Пора, знаете ли, немножко проредить это высокоаристократическое общество.

Сидевшая рядом с королевой леди Берроуз только усмехнулась. Ну да, проредить не получится. Довольно быстро мы все станем женами герцогов, маркизов или виконтов. С другой стороны, в эти семьи все равно вольется новая кровь. Может, королева имела в виду это. Но кто же будет ее спрашивать?

– Благодарю, ваше величество, – отозвалась леди Барнетт.

– Итак, девушки, не будем тянуть и сразу перейдем к делу, – Изабелла открыла папку, которую до этого держала на коленях. – Прежде всего, Ханна, вы определились с датой свадьбы?

– Предварительно, ваше величество, – ответила девушка. – Мы с Антуаном думаем, что будет лучше перенести все торжества на весну, после окончания основных посевных работ. Так у местных властей будет больше времени подготовить праздник для народа.

– Хорошо, – королева сделала себе пометку, – тогда окончательно определимся ближе к зимнему солнцестоянию. Следующий вопрос у меня к присутствующим девушкам. После зимних праздников начнется активная подготовка к свадьбе. Вы, как малый двор, будете в нее вовлечены. До этого можете съездить домой, встретиться с родными, уладить свои дела, если это необходимо. Кто из вас планирует поездки?

Желающих было несколько, в том числе и я.

– Ох, леди Таунсенд, – вздохнула женщина, – я надеялась, что вы перенесете свою поездку на следующее лето.

– Ваше величество, – смущенно произнесла я, – вы же знаете, в каком состоянии наше поместье. Мне надо передать брату деньги, понять, в каком состоянии замок, каких мастеров выписать, какие материалы заказать, чтобы весной начать работы. Кроме того, я хотела перевезти в столицу тетушек. Они сейчас живут в городке неподалеку от поместья, но в таких условиях… Думаю, они заслужили последние годы прожить в большом городе, в хорошем доме с прислугой.

– А их дети не заботятся о своих матерях? – нахмурилась Изабелла.

– У них дочери, ваше величество, – вздохнула я. – У тех свои семьи, дети. Мужья не слишком ладят с тещами.

– Понятно, – сухой тон женщины был адресован родне тетушек, – вы уже присмотрели дом?

– Мне бы хотелось сделать это вместе с ними. Пусть тетушки сами решат, в каком районе им бы хотелось жить, и мы выберем дом, чтобы там хватило места и им самим, и их родным, ну и нам с Оливером.