Как не стать невестой принца

– Да, – я очень надеялась не показать своего разочарования. Ведь казалось, что все складывается в пользу Ханны. – Я думала, что всего лишь одна из конкурсанток.

– Вы весьма скромного о себе мнения, и мне это нравится, – просветил меня лорд Уэстли. – Увы, последние пару недель у меня не было возможности переговорить с его высочеством о чем-то, кроме дел, но когда мы с ним обсуждали конкурс в последний раз, он мог говорить только о вас.

Получается, лорд не в курсе, что ветер переменился. Это очень хорошо. Я мысленно улыбнулась, и остаток танца продолжала слушать его рассуждения, уже не беспокоясь за подругу.

Но вот музыка стихла. Двери бальной залы открылись, сообщая, что обязательная часть бала подошла к концу, и все желающие могут прогуляться или перекусить. Поскольку обычные правила поведения на меня не распространялись, я поклонилась последнему партнеру, благодаря за танец, после чего направилась в сторону соседнего зала, где стояли столы с напитками и закусками. Стыдно признаться, но я проголодалась.

Кажется, он не ожидал от меня такой прыти, поскольку догнал только у дверей.

– Леди Таунсенд!

– Да, лорд Уэстли? – я благополучно проигнорировала его попытку воздействовать. То ли пустой желудок помогал, то ли при посторонних он не пользовался своим гипнотическим талантом.

– Леди, вы так быстро удалились, а я думал, что наша беседа не закончена.

– Вы замолчали, и я решила, что это был простой разговор во время танца, – дернула я плечиком.

В руках уже была тарелка, куда я положила несколько небольших бутербродов, потом взяла стакан сока и направилась в сторону столика, за которым можно было перекусить. Судя по тому, что и другие девушки тоже решили подналечь на закуски, голодны были многие. Мужчине ничего не оставалось, кроме как взять себе немного еды, напиток, и последовать за мной. Краем глаза я успела заметить Генри. Он сердито посмотрел на меня, покачал головой, но не приближался. Стало немного жаль, что он может обо мне подумать. Надеюсь, потом я смогу все объяснить.

Мысленно я уже приготовилась к долгому и скучному, до начала танцев, разговору, но неожиданно лорда Уэстли перехватили. Этого человека я видела в первый раз, но уже была ему благодарна. Особенно когда увидела, что мой несостоявшийся собеседник не в восторге от предстоящего разговора. Да, плоховато он мимикой владеет.

Но спокойно перекусить мне все равно не дали. Не успела я приступить к еде, как рядом возник лорд Визен младший.

– Алессия, вы с ума сошли? – тихо, чтобы посторонние не расслышали, напустился он на меня. – Я же просил вас как можно меньше общаться с лордом Уэстли.

– Во-первых, я не могла отказать ему в танце, поскольку он один из тех, кто оценивает сегодня девушек, – ответила я, после чего сделала паузу, откусывая бутерброд. Прожевав, продолжила. – Во-вторых, ее величество просила меня этот вечер вести себя как можно беспечнее. У нее есть какой-то план по поимке убийцы.

– И, поскольку вы не претендуете на руку и сердце ее сына, именно вас сделали подсадной уткой, – буркнул Генри.

– Я не могла отказать, – пожала плечами.

– Я заплачу больше, если до конца вечера вы не покинете дворца, – предложил мой собеседник. – Сколько она вам обещала?

– Пятьдесят тысяч, – судя по тому, как погрустнел лорд, больше он предложить не сможет, разве что отдаст часть своего наследства. Но я сама не стала бы требовать от него такую сумму. Королева явно не личные средства предлагает. Скорее всего, это парламент готов выплатить такую сумму за поимку убийцы. Шутка ли, погибли три девушки, а четвертая обезображена.

– Я постараюсь не выпускать вас из виду, – шепнул мужчина, после чего продолжил уже достаточно громко, – так я могу рассчитывать еще на один танец с вами, леди?

– Разумеется, лорд Визен, – я одарила его одной из тех улыбок, которые достаются желанным кавалерам.

– Благодарю, – он с поклоном удалился.

Я мысленно выдохнула. Может, он и напридумывает себе невесть чего, но лишняя пара глаз, которая будет за мной присматривать, не повредит. К сожалению, спокойно поесть мне было не суждено. Не прошло и пары минут после того, как меня покинул один лорд, как рядом тут же возник другой.

– Леди, прошу простить. Мне срочно надо было переговорить с лордом Расселом.

– Да, понимаю, дела, они такие дела, – покивала я, заодно похлопав ресничками. Главное, не переиграть, а то мужчина заподозрит, что я не такая дура, как пытаюсь казаться. И без того иногда не сдерживаюсь.

– Но вы, как я понимаю, не скучали, – усмехнулся он, и эта усмешка мне, отчего-то, не понравилась.

– Вы же знаете, что лорд Визен дружит с его высочеством. Ну и иногда приносит от него послания.

– Вот как, – на лице Уэстли тут же возникла заинтересованность. – И что же хочет от вас наследник?

– Подарить ему в следующем туре несколько танцев, – благополучно соврала я. Ох, только бы не перестараться.

– Странно, что вы не договорились об этом, пока танцевали, – кажется, кто-то что-то начал подозревать.

– Мы не успели, – я дернула плечиком. – Музыка закончилась раньше, чем мы успели поговорить обо всем, о чем хотелось бы.