Как не стать невестой принца

Под усиленной охраной нас провели в главный бальный зал. Несмотря на то, что это был один из этапов конкурса, а пригласили лишь немногих избранных, все остальное было сделано по высшему разряду. В отдельном зале – столы для фуршета, слуги разносят напитки, еще одна комната отведена под игру в карты. Видимо, рассчитывали, что лорды в возрасте быстро устанут от молодежи. Большой оркестр, словно ожидаются сотни приглашенных. Да, все было сделано для того, чтобы у нас осталось ощущение праздника. Даже у тех, кто выбыл после предыдущего испытания. Хотя, девушки сохранили надежду на то, что принц на балу объявит именно ее, выбывшую, своей невестой.

Охрана благополучно осталась снаружи. Может, вовсе отправились отдыхать. Или у них были другие приказы. А мы оказались предоставлены сами себе. До начала мероприятия еще было время, приглашенные пока не прибыли. И как-то так получилось, что кроме нас в зале никого не было. Девушки воспользовались моментом, чтобы осмотреть помещение, куда мечтают попасть многие, но получают такую возможность единицы. Я же направилась к одному из окон. Что толку рассматривать лепнину и пытаться запомнить все элементы росписи стен? Все равно что-то перепутаешь, когда будешь рассказывать знакомым.

С балкона, на котором расположились музыканты, послышалась тихая мелодия. Оркестр начал проверять инструменты. Вскоре открылись двери в соседние помещения, и было видно, как слуги проверяют, все ли в порядке на столах, всего ли достаточно. Можно было не сомневаться, готово все.

И почти сразу появились первые приглашенные – родители полуфиналисток и тех девушек, что не прошли последнее испытание, но получили право танцевать на балу. Я только вздохнула. Даже если Оливер и получил приглашение, ему просто не на что приехать в столицу, негде остановиться и не в чем прийти во дворец.

– Бал еще не начался, а леди уже грустит, – раздалось рядом со мной.

– А, это вы лорд, – мне не нужно было поворачиваться, чтобы узнать Генри. – Думаю, не будет секретом, если я скажу, что завидую девушкам. Даже тем, кто уже не участвует в конкурсе.

– Даже не буду спрашивать, почему, – тактично произнес мужчина. – Но могу ли я хоть как-то скрасить время, пока не начались танцы?

– Не знаю, – замялась я. – Смотря что вы собираетесь мне предложить?

– Небольшую прогулку по дворцу, – он протянул руку. – Исключительно людные места, где много стражи и слуг. Тронный зал, пара залов для аудиенций и приемов. К сожалению, большее мы посмотреть не успеем, но так вы не будете скучать в одиночестве.

И я согласилась. Иначе пришлось бы стоять, смотреть на других девушек в окружении родителей, завидовать и окончательно портить настроение. И без того оно было не лучшим, потому что мне предстояло быть живцом. И я очень хотела, что бы убийцей оказался кто угодно, кроме Генри Визена.

Как и обещал мой экскурсовод, гуляли мы исключительно по людным местам. Не были ни малейшей попытки отвести меня куда-нибудь в сторону, срезать путь по безлюдному коридору или передохнуть в пустующей комнате. Все исключительно на виду. С одной стороны, меня это радовало, с другой, закралось сомнение, не усыпляют ли мою бдительность. Но зачем? Ведь Генри знал, что конкурс меня интересует только с позиции вознаграждения. Хотя, если ставить целью устрашение, то какая разница, кто окажется новой жертвой. Или есть? Обнаружив, что начинаю путаться в мыслях, просто перестала думать о неприятностях, и все внимание сосредоточила на помещениях, которые мне показывали.

Не скажу, что тронный зал произвел на меня сильное впечатление. Воображение обычно рисовало мне его куда большим, а возвышение у трона в три ступени даже разочаровало. С другой стороны, какой толк от внешнего величия, если все решения должны быть согласованы с парламентом. Не случайно рядом с тронами стояло обычное кресло, достаточно удобное на вид. С одной стороны от короля располагалась его жена, с другой – премьер-министр или его заместитель. В общем, другие залы понравились мне больше. Но я, понятное дело, даже виду не подала, что была чем-то разочарована.

Между тем, со стороны бального зала раздалась музыка. Пока еще не танцы, но явный сигнал, что до начала вечера осталось немного. Генри подтвердил мои подозрения.

– Нам пора. Оркестр дает знать, что скоро появятся король с королевой. Явиться после них – дурной тон.

Я только кивнула, и мы снова по людным коридорам пошли обратно.

Наверное, на этот раз времени для общего сбора отвели больше, не в последнюю очередь для того, чтобы у конкурсанток не возникло искушения укоротить дорогу по безлюдным анфиладам. Хотя, сложно представить, что хоть в каком-то переходе сейчас не бегают слуги. Все-таки сегодня бал.