Как не стать невестой принца

– Мне почти не с кем поговорить, ну кроме скучных светских разговоров о погоде, я никого не знаю, – раз призналась в одном, можно признаваться и в остальном, тем более, принц не тот человек, с кем нельзя немного пооткровенничать. – К тому же сегодня в любом случае я покину конкурс.

– Не переживайте, леди, – улыбнулся он, – еще два обязательных танца. Потом будет перерыв, после чего появится и молодые кавалеры. Родители специально сделали так, чтобы первую часть вечера вашими партнерами были только те, кто потом будет высказывать свое мнение о девушках.

– Чтобы танцы не затянулись до утра? – попыталась пошутить я.

– Что-то вроде того, – усмехнулся мой партнер.

Продолжить разговор у нас не получилось, поскольку музыка стихла. Новый танец, новый кавалер. Относительно молодой мужчина. Видимо, тоже парламентарий.

– Вам нравится этот вечер, леди? – поинтересовался он, словно в организации была исключительно его заслуга.

– Да, лорд, – постаралась ответить кратко. Мало ли, что он подразумевал своим вопросом.

– По вам не скажешь, – покачал он головой.

– Действительно? – лорд провидец, умеет читать мысли? Надеюсь, что нет.

– Вы не выглядите радостной, – а что, я должна постоянно улыбаться, словно умалишенная?

– Последние события оказали свое влияние, – притворно вздохнула я. – Очень надеюсь, что с нашей подругой все будет хорошо.

– Прошу прощение за дотошность, вы были очень близки?

– Настолько, насколько это возможно между конкурентами, – подобрала я наиболее нейтральный ответ.

Мой собеседник с самым серьезным видом покивал. Я опасалась, что он снова начнет задавать вопросы, на которые мне бы не хотелось отвечать, но музыка стихла. Оставался последний танец, и я думала, кто же еще может пригласить меня. Наиболее невероятной казалась версия, что танцевать придется с самим королем, но он после первого танца больше никого не приглашал. И пока я размышляла, вновь заиграла музыка.

– Леди Таунсенд, – раздалось над ухом. Голос завораживал с первых звуков. Я мысленно простонала.

– Лорд Уэстли, – заставила себя повернуться и приветливо улыбнуться мужчине.

– Я специально ждал последнего танца, – тихо произнес он, словно пытался соблазнить, – оттягивал удовольствие.

– Лестно слышать это, – как хорошо, что голос не задрожал.

Больше всего мне хотелось убежать от этого человека. Но я не могла отказать лорду парламентарию в танце. Или могла? Все равно я не собираюсь участвовать в конкурсе дальше. Увы, мне не дали произнести ни слова. Просто вывел на середину зала, пресекая любую попытку сбежать. Я почувствовала себя в ловушке.

– Скажите, леди, – тихо поинтересовался этот лорд, – каково это, знать, что всего шаг отделяет вас от короны?

– Почему вы так думаете? – я попыталась хотя бы изобразить, что сержусь, – ведь есть претендентки, которым его величество симпатизирует больше, нежели мне.

– Я вижу, как он сморит на вас. Ну и как вы проходите конкурсы. С такой легкостью. Сразу видно, что на вас сделали ставку. Пусть ваше финансовое положение не так хорошо, как хотелось бы, но за вами нет влиятельной родни. Значит, ваша кандидатура выгодна всем: и королю с королевой, и парламенту, включая оппозицию, и самому принцу.

– А вам? – я с трудом заставила себя задать этот вопрос.

– И мне, – последовал ответ. – Поскольку я выступаю на стороне большинства. Да, вы будете очень удобной королевой.

– Что может помешать мне со временем продвинуть в парламент брата? – попыталась хоть как-то поспорить я. Может, чтобы гипноз его голоса перестал затуманивать мне мозги.

– Ничего, – мужчина ослепительно улыбнулся. – Но что мешает ему попасть под опеку правильных людей?

На этот вопрос у меня не было ответа. Точнее, был такой, который мне меньше всего хотелось озвучивать. Поэтому я постаралась сосредоточить внимание на движениях. Точнее на том, чтобы со всей дури не наступить лорду на ногу каблуком.

К сожалению, мое молчание лорд истолковал так, как было выгодно ему.

– Вы умная девушка, леди Таунсенд, и сами прекрасно понимаете, что все получится так, как выгодно правящей партии.

– Вы хотели сказать, как выгодно вам? – не удержалась я. Благо, этот мужчина уже составил себе представление об умственных способностях женщин, и даже мысли не допускал, что они ошибочны.

– Разумеется, – он широко улыбнулся, – иначе эта партия не была бы правящей. – Как только наши взгляды начнут расходиться, я благополучно перейду на сторону оппозиции, ну или в стране появится третья партия. Все это не так сложно, как может показаться.

Я промолчала. На всякий случай похлопала ресничками, пусть думает, что я одна из глупышек. Мне так комфортнее.

– А почему вы решили, что принц заинтересован во мне? – решила прояснить я вопрос, который последнее время не выходил из головы.

– Все очень просто, леди, – на этот раз на меня смотрели снисходительно, как умудренный опытом взрослый на маленького ребенка. – Вы, единственная девушка, которую он называет по имени, и о которой говорит с восхищением. Я уже молчу о том, что именно о вас он рассказывал больше всего.