Как не стать невестой принца

– Леди Алессия, – по-своему истолковал мое грустное настроение Генри, – не переживайте. Мы постараемся разобраться с лордом Уэстли как можно быстрее.

– Позвольте поинтересоваться, как? – нахмурилась Ханна. – Вызовете его на дуэль? Он один из лучших фехтовальщиков. Наймете громил, чтобы те напали на него? Не удивлюсь, если у него хорошая охрана. Заключите в темницу? Для этого нужен повод, в противном случае его люди устроят большой скандал.

– Если надо, – Антуан нежно посмотрел на нее, – я заплачу лучшему стрелку королевства, чтобы он подстрелил лорда, когда он будет вечером возвращаться домой.

Ханна покачала головой, но возражать не стала. Возможно, сочла этот метод одним из возможных. Или просто побоялась отвергать его, чтобы не услышать еще менее осуществимое предложение.

– В любом случае, у нас нет никаких доказательств, что именно лорд Уэстли причастен к убийствам, – перехватила я инициативу. – Поэтому нам стоит стать еще осторожнее, не стесняться прослыть невежливыми, и отказывать ему в общении.

– Я переговорю с родителями, – решил Антуан. – Этот лорд им очень не нравится. Может, они придумают, как нейтрализовать его, хотя бы до моей свадьбы. Отправят куда-нибудь с важным поручением, с посольством. Да мало ли что можно придумать.

– Вариант с посольством мне нравится, – задумчиво произнес Майкл. – Потом можно будет устроить диверсию, чтобы посла обвинили в оскорблении кого-то важного. Ну и отдать его тамошним властям.

Я хотела уже высказаться по этому поводу, но не успела. Боковая аллея вывела нас к центральной лужайке. На этом обсуждение благополучно закончилось. Ханна мгновенно сменила тему разговора. Так, обсуждая классическую литературу и живопись, мы подошли к нашему флигелю. Генри и Майкл простились с нами, а вот Антуан решил еще немного продлить общение, проводив своих спутниц по прогулке до жилого этажа.

Разумеется, такое наше появление не могло остаться незамеченным. Каким-то образом, все девушки, которые находились в своих комнатах, очень быстро оказались кто на лестнице, спешащей по каким-то делам, кто в коридоре, а кто в маленькой комнатке возле лестницы, что-то обсуждающие на диванчике. Принц остановился на площадке перед входом в коридор, где располагались жилые комнаты. Там, под завидующими взглядами поцеловал всем руки, причем умудрился ничем не выдать, кому он отдает предпочтение, после чего поспешил обратно.

А мы, гордо подняв головы, отправились по своим комнатам.

ГЛАВА 13

Меня не оставляло плохое предчувствие. После встречи с лордом Уэстли прошло два дня, близилось очередное испытание, но я не могла на нем сосредоточиться. С одной стороны, ничего сложного в этом испытании не было. Более того, я оказалась одной из немногих девушек, которые к нему подготовлены. Но не потому, что родители учили меня всему, а потому, что пришлось учиться самой. Задание для нового испытания нам сообщили накануне вечером – подготовка бала. Да-да, именно так. Королева должна не просто отдать распоряжение, а сама проконтролировать хотя бы основные моменты.

Со вздохом я отложила листок с персональным заданием. Только со стороны кажется, что бал – это просто. А вот мне надо будет рассказать комиссии, какие залы я бы отвела под мероприятие, в том числе для обеда, для игры в карты, для отдыха гостей, примерное меню, примерный репертуар для оркестра, примерный список приглашенных. Я видела, с каким энтузиазмом некоторые девушки принялись обсуждать задания. Увы, я не относилась к их числу. Более того, я не думала, что в обозримом будущем буду давать балы, пусть и для провинциального дворянства.

Тихий стук заставил отвлечься от грустных мыслей и подойти к двери.

– Кто там?

Сначала было тихо, а потом я услышала стук в другие комнаты. Я осторожно открыла дверь.

– Девушки, – металась от одной комнаты к другой молоденькая служанка, – леди, милые, вы не видели мою госпожу, леди Беатрис? Пожалуйста, милые, когда вы ее в последний раз видели?

Девушка явно была в панике, иначе как объяснить, что она обращалась к нам почти как к другим служанкам. И мы прекрасно ее понимали. Потому что все видели ее хозяйку за ужином. А я слышала, как она сказала своей соседке по комнате, что хочет сходить в библиотеку за парой книг по этикету.

– Так, спокойно, – как ни странно, на этот раз первой среагировала леди Сабрина. – Все девушки остаются здесь. Никто никуда не бежит. Помогите служанке успокоиться. Стража! Пусть кто-нибудь подойдет сюда.

Один из охранявших коридор гвардейцев подбежал к нам.

– Пропала еще одна девушка. Срочно проверьте библиотеку, она собиралась туда, оповестите свое начальство, сообщите лорду Тейту.

Леди Дортен уверенно отдавала распоряжения. Я же посмотрела на Ханну. Та стояла немного в стороне, спокойная, готовая перехватить инициативу, если потребуется. Понятно, решила проверить соперницу.

– Девушки, я не буду просить вас разойтись, – повернулась в нашу сторону леди Сабрина, но я попрошу вас привести себя в порядок, все-таки вот-вот сюда придет большое количество мужчин, а некоторые уже в ночном.