Как не стать невестой принца

Я подошла к группе девушек, для которых конкурс еще не закончился. А перед лордами уже стояла леди Анетта. Вскоре она, получив пару советов от портного, присоединилась к нам. За ней две девушки тоже отправлялись собирать вещи. Наряды их были не столь вульгарными как у леди Мариэтты, но все равно безвкусные, и, как я поняла, слишком дорогими. После к нам присоединились мои подруги. К Ханне не было никаких вопросов, а Катарине подсказали, какие украшения лучше использовать, чтобы не испортить общее впечатление.

Последней к лордам подошла леди Беатрис. Мужчины что-то долго обсуждали. Девушка волновалась все больше.

– Да все хорошо, дорогая моя, – успокоил ее Флавиус. – Да, немного не угадали с цветом, но в этом нет никакой трагедии. У вашего платья такой фасон, что можно пустить по верху тонкую полоску белого или бежевого кружева, ну взять широкий пояс. И все сразу будет замечательно. Надеюсь, встретиться с вами на балу.

Когда не верящая в свое счастье леди Беатрис присоединилась к нам, оказалось, что нас осталось всего четырнадцать. А было когда-то тридцать четыре.

– Что ж, дорогие леди, надеемся увидеть вас на балу, – высказал общее мнение один из лордов. – Вряд ли возраст позволит пригласить вас на танец, но понаблюдать, как вы кружитесь по залу, будет приятно. Те же, кто не прошел дальше, пусть не переживают. Мой вам совет, сделайте выводы. Скоро вы станете хозяйками в своем доме, будете приглашать людей, сами наносить визиты. Мода переменчива, сегодня одна, завтра другая. Но есть и другие расходы. Подумайте об этом.

И они вышли, оставив нас обсуждать прошедший конкурс.

***

Я медленно шла по тропинке парка. Ханна и Антуан давно скрылись впереди. Я только изредка видела зеленое платье подруги. В мыслях было вернуться к фонтану, откуда началась наша прогулка, и я уже даже собиралась свернуть на боковую аллею, ведущую туда, но меня остановили.

– Леди Таунсенд, – услышала я обволакивающий голос. Лорд Уэстли. Ну что ему от меня надо?

– Доброго дня, лорд, – поприветствовала его я, чтобы не выглядеть невежливо.

– Доброго, – в тон мне ответил он. – Странно, что сегодня вы остались одна. Обычно я вижу вас с подругами.

– У каждой из нас довольно своих дел, – заметила я. – Мы не обязаны постоянно ходить вместе.

– Да, у каждой свои дела, – повторил он. – Например, одна из ваших подруг благополучно завлекает принца, пока вы скучаете в одиночестве.

А это интересно. Он что, считает, что я собираюсь стать женой Антуана. Вот прям сплю и вижу, как он ведет меня к алтарю. Нет, эта версия мне даже нравится, лучше пусть думает так, чем знает, как все на самом деле.

– Что делать, – притворно вздохнула, – любая из нас имеет право на внимание его высочества. Даже если ему не хочется, он обязан общаться со всеми девушками.

– И вам не обидно? Ведь еще недавно именно вы пользовались у него наибольшим успехом, – лорд Уэстли взял меня под руку. С одной стороны, как-то слишком нагло, с другой дорожка была не слишком ровная.

Так, интересно, основные аллеи, дорожки и тропинки ровные, чтобы женщины могли спокойно ходить без посторонней помощи. Значит, мы постепенно удаляемся от людных мест. Даже знать не хочу, куда меня решили завести. Идти туда тоже. Надо думать, как не попасть в ловушку. Ну же, Леська, у тебя мозги в голове или солома?

Поддерживая начавший меня раздражать разговор, я осторожно оглядывалась. Пока еще мы оставались в довольно людной части парка. Кустарник аккуратно подстрижен, в свете последних событий даже несколько короче, чем обычно. Со всех сторон мелькают яркие платья женщин и чуть более приглушенные костюмы мужчин. Но расстояние до других прогуливающихся больше. Даже если со мной попытаются что-то сделать, никто не поймет, что происходило.

– Ой, какая прелесть, – нарочито восторженно воскликнула я, освободила свою руку и почти бегом направилась в сторону фонтана, в котором обычно плавали золотые рыбки. Пару раз я была рядом с ним, поэтому знала, это место довольно людное. Так оказалось и на этот раз.

Лорд неотрывно следовал за мной. И я бы не сказала, что он остался доволен сменой маршрута. Какое-то время мы молча любовались на рыбок, потом он вновь предложил мне руку.

– Леди Алессия, я прошу уделить мне еще немного вашего драгоценного времени.

Увы, придумать благовидный предлог для отказа не получилось. Все, что я смогла – проигнорировать его жест и медленно пойти по одной из дорожек, так, чтобы хорошо было видно главную аллею. Далековато, но и тут ходят люди, пусть и на большом расстоянии. Все лучше тех тропинок, куда меня заманивали.

– Что вы еще хотели узнать, лорд? – лениво поинтересовалась я. Хотелось огрызнуться, но где гарантия, что он не нажалуется на хамство участницы, и меня не попросят с конкурса.

– Просто я пытаюсь вас понять, – мужчина пристроился рядом, благо рук не распускал. – Вы – явная фаворитка у принца, при этом совсем не боретесь за его внимание. Наверное, будь я на вашем месте, я бы постарался, чтобы его высочество сделал свой выбор еще до финала.