Как не стать невестой принца

Пока я поднималась, лорд никуда не делся. Он стоял и смотрел в ту сторону, откуда мы пришли, словно что-то просчитывал. Потом покачал головой и отправился дальше. А я поняла, что с этим человеком надо быть не просто осторожной, надо стараться как можно реже попадаться ему на глаза. А еще как можно быстрее предупредить девочек.

***

– Лесь, ты уверена? – Катарина внимательно меня выслушала, после чего и озвучила этот вопрос. Ханна, судя по всему, тоже скептически относилась к моим выводам. – Может, этот Генри наплел тебе, ты и поверила.

– Не знаю, – призналась я, – вот честно, я уже ничего не знаю. И ни в чем не уверена, кроме одного, меньше всего мне хочется общаться с этим лордом Уэстли.

– О нем ходило много разных слухов, но говорить, что их семя рвется к власти, глупо, – продолжила моя подруга. – Не в последнюю очередь потому, что они являются какими-то там родственниками нашей династии. Не могу сказать, что близкими, но и не такими дальними. Во всяком случае, их семья попадает под закон, согласно которому при таком родстве брак с членами королевской семьи не возможен. Зато семья Визенов будет в выигрыше, если эта история выплеснется за пределы дворца.

Я задумалась. Возможно, Генри пользовался моим незнанием, пробелами в этой сфере. Но зачем? Он сам пытается получить власть? Но в семье Визенов нет свободных женщин брачного возраста. Этот вопрос я уже прояснила. У него самого два младших брата, которые только недавно были представлены свету, а сестре еще и десяти нет. Кузины давно благополучно пристроены. В общем, особой выгоды его семье не получить. Ну, кроме возможности перестать быть оппозицией на выборах. На это и намекала Катарина.

– А мне кажется, что Алессия права, – Ханна, наконец, пришла к какому-то решению. Она всегда старательно все обдумывала, прежде чем озвучить свои мысли. Благо, делала она это быстро. – Уэстли сейчас у власти. Ему нужна была малость – подсунуть свою кузину под нос Антуана, чтобы она заинтересовала его, а потом можно было внести предложение о корректировке в законе. Не обязательно самому, всегда найдутся лорды, которые за определенную сумму согласятся это сделать. А подпись короля, как мы понимаем, всего лишь формальность. Парламент всегда найдет, как намекнуть, чтобы нужная бумага была подписана.

– И что будем делать? – поинтересовалась Катарина. – Мы же просто участвуем в конкурсе. Мы не стража, не следователи, чтобы расследовать убийства.

– Расследовать мы ничего не будем, – уверенно произнесла главная претендентка на руку и сердце Антуана. – Во всяком случае, специально не полезем ни в какие дела. И будем предельно осторожны с лордом Уэстли. Особенно Алессия.

– А почему я? – вопрос сорвался раньше, чем я успела подумать.

– Потому, милая леди Таунсенд, – уверенно произнесла моя приятельница, – что именно вас на сегодняшний день его высочество успел выделить из толпы. Вы участвуете в конкурсе, значит, вам интересен принц. Думаю, лорд Уэстли уже успел пообщаться с ним по поводу участниц. Как вы думаете, кого наш дражайший жених назвал первым?

– Предлагаете использовать меня в качестве живца? – я нахмурилась. – Нет, я не против, но только в том случае, если мне предоставят соответственную охрану.

– Этим мы точно не будем заниматься, – серьезно произнесла подруга. – Но сегодня вечером я осторожно поговорю с ним о том, что происходит. Не только о гибели тех девушек, о которых мы знаем, но и о том, что ты нам рассказала.

– А потом Антуан расскажет об этом всем встречным знакомым лордам, – язвительно заметила Катарина. – После чего конкурс придется отменять.

– Поддерживаю, – присоединилась я к девушке. – Когда мы встречались с Генри, и он пришел на встречу с Антуаном, нам пришлось разговаривать иносказательно.

– Хм… – Ханна задумалась. – Нет, не знаю. Надо что-то сделать, но не представляю, что именно.

– Предупредим девушек, чтобы были осторожнее в общении с другими лордами, – решила я. – Скажем, что кто-то заинтересован протолкнуть своего кандидата в обход конкурса. И все делается именно для того, чтобы отменить это мероприятие.

А я подумала, что леди Анхелику так и не нашли. И сообщат ли нам, если ее найдут мертвой, неизвестно.

***

Когда мы решали, как поступить, то совершенно не учитывали, что большинство юных дев, оставшихся без присмотра родителей, не отличаются благоразумием. И в очередной раз нам об этом напомнили перед ужином. На этот раз проблемы возникли у леди Джейн.

Мы, как обычно, собрались на ужин, когда пришел лорд Тейт.

– Мои дорогие леди, – начал он, и, судя по интонации, дорогими мы были в том плане, что стоили его нервам слишком дорого, – к сожалению, у меня для вас опять неприятные новости. Завтра утром нас покинет леди Джейн Уилсон. Я неоднократно предупреждал вас, что любой флирт с мужчинами, если это не его высочество, под запретом. Увы, мисс Уилсон не вняла моим предупреждениям, не поняла, насколько серьезно наше мероприятие. Вчера вечером несколько человек, в том числе я, видели, как она заигрывала с одним из гвардейцев. Мисс Уилсон, вам есть что сказать в свое оправдание?