Как не стать невестой принца

– Да, – подтвердил мои сомнения лорд, – потому что подписи будет оставлять король, но править, находить общий язык с парламентом и не только, должна королева. Плюс рожать детей, чтобы у страны был наследник, и заниматься его воспитанием, чтобы не брал пример с отца.

– Звучит так, будто вы пытаетесь уговорить меня сняться с конкурса.

– Что вы, Алессия, – так, а когда это он начал называть меня по имени? Вроде я такого позволения не давала. Но признаваться в провалах в памяти не хотелось, опять же, звучит это лучше, чем леди Таунсенд. – Я всего лишь хочу, чтобы вы были осторожнее. Вы одна из немногих девушек, с которыми интересно общаться. Не хотелось бы, чтобы вы разделили участь самых неудачливых участниц.

– Благодарю за заботу, лорд Визен, – ну а что еще тут скажешь. – Осторожность я соблюдаю, все-таки попала в тот еще гадюшник. Понятно, сейчас предприняты все возможные меры безопасности. Но есть случаи, когда все предосторожности бессильны. Я могу под благовидным предлогом отказаться от общения с другими лордами, но если этот человек появляется вместе с его высочеством, избежать встречи не получится.

– Я все это понимаю, – мужчина несколько сочувственно посмотрел на меня, – поэтому я всего лишь настоятельно прошу вас соблюдать осторожность. Особенно, когда речь заходит о лорде Уэстли. Даже если он непричастен к убийствам, репутация большого количества девушек пострадала от общения с ним.

– Думаю, немногим больше, чем от встреч с вами, – парировала я.

– Когда-то такое имело место быть, – не стал скрывать он. – Но потом у нас был серьезный разговор с отцом, после чего я стал одним из его помощников. Так что моя репутация дорога мне самому. Прошлые похождения уйдут в историю, а больше я ничем салонным сплетницам не интересен.

– Думаю, вы еще найдете возможность прославиться, – усмехнулась я. – Опять же, у вас титул, вы наследник немалых владений. В моем случае все совсем не так. И быть фрейлиной и верной подругой королевы мне нравится куда больше, нежели стать женой провинциального дворянина.

– Вижу, вы уже все решили, – хмыкнул он.

– Так, – я мысленно досчитала до пяти, – еще немного, лорд, и у салонных кумушек найдется повод для новых сплетен, главным фигурантом которых вновь будете вы. Наш разговор начал заходить куда-то не туда. Если мы все обсудили, будет лучше проститься.

– Будьте осторожны, леди, – на прощание напомнил мужчина, после чего поднялся и стоял, пока я не вышла из кофейни.

Осторожность… Да, кто бы мог подумать, что дойдет до того, когда девушки будут шарахаться даже от собственной тени. Я, в самом деле, стала внимательнее смотреть по сторонам. Поэтому группу участниц, направляющихся куда-то в город, увидела почти сразу. Как оказалось, они меня тоже.

– Леди Таунсенд, Алессия, – приветствовали они меня, хотя мы и виделись недавно, – сообщили, какой конкурс будет следующим. Сделали конкурс бальных платьев. Поторопись, пока лучшие ткани не закончились.

Протараторив это, шумная компания удалилась.

***

– Ну вот, – Фиона заставила меня покружиться, несколько раз подпрыгнуть, да еще немного пробежать по периметру комнаты, спасибо не быстро, – все готово. Все бантики пришиты надежно, разве что отрывать будут. Вышивка качественная. За кружево вообще можно не переживать, я эту мастерицу с рождения знаю, что сделала – износу несколько лет не будет, ну если только носить, не снимая. К балу все готово.

Да, в моем случае, к балу все было готово, поскольку о платье я позаботилась заранее. Я понимала, что потом особо красоваться негде будет, разве пару раз выехать в город к местному главе дворянства. Поэтому не стала заказывать ничего из ряда вон выдающегося. Кто-то расшивал платья золотыми и серебряными нитями, отделывал бисером, а то и драгоценными камнями. Я в этом смысла не видела. Ну, покружусь один вечер во дворце, а потом что, на посмешище себя выставлять? Типа, долги еще не выплачены, а уже новые делают.

Спасибо, не хочу. Поэтому я просто обрисовала портнихе ситуацию и доверилась ее вкусу. И Фиона не подвела. Платье было красиво. Нежного зеленого цвета, с вышивкой по лифу, кружевами по подолу и манжетам, небольшими бантиками вместо пояса на талии. В нем было удобно двигаться, и, что самое главное, если я устану, то могу присесть в соседнем помещении, выпить сока, перекусить. Наверное, это было для меня куда важнее, поскольку танцевать в нем я буду один вечер, а показываться на родине регулярно, и не всегда это будут балы, чаще семейные вечера, куда нас с Оливером звали то ли из жалости, то ли чтобы накормить сирот вкусным.

– Волнуешься? – не удержалась от вопроса.

– Есть такое, – девушка улыбнулась. – Ведь от твоего успеха зависит моя дальнейшая судьба.

– Ты не на ту ставишь, – покачала я головой. – В лучшем случае, мне светит место фрейлины при малом дворе. А вот другая твоя клиентка вполне может стать той самой, кому я буду регулярно кланяться.