Как не стать невестой принца

– Оригинальная характеристика, – усмехнулся лорд, при этом чуть заметно кивнул.

Потом разговор плавно свернул на участие в конкурсе. Я рассказала о том, как нас перепугала леди Иветта. Принц смеялся, а вот Генри явно было не до смеха. Вот только сказать мне всего в присутствии наследника он не мог.

– Леди Таунсенд, было приятно с вами пообщаться, но нам пора, – бросив взгляд в сторону часов на одной из башен, заметил Антуан, – надеюсь, мы увидимся в ближайшее время. И передавайте привет вашей подруге, леди Барнетт.

– Непременно, ваше высочество, – я поклонилась.

Принц покинул беседку первым. Генри чуть замешкался. Я заметила, как он взял мою книгу, повертел в руках, потом что-то вложил в нее и вернул на место.

– Леди Таунсенд, был рад видеть вас, – он подошел, вновь поцеловал мою руку, а после тихо прошептал, – прошу вас, будьте осторожны. Неприятности не закончились. Чем ближе финал, тем больше будет трудностей.

И, прежде чем я успела хоть что-то сказать, он покинул меня.

Мне ничего не оставалось, кроме как забрать со скамьи книгу и через какое-то время тоже покинуть беседку. На счастье, никто не видел этой встречи, поэтому я благополучно прошла мимо что-то обсуждавших девушек в свою комнату.

И первое, что я сделала, когда оказалась в одиночестве, без возможно подсматривающих взглядов, это принялась смотреть, что же такого вложил в мою книгу Генри. Внутри была записка.

«Леди Таунсенд, вынужден просить у вас прощения, но сегодня наш разговор не сможет состояться по объективной причине. Увы, я получил вашу записку довольно поздно, поэтому не успевал дать ответ. Надеюсь, вы поймете и простите меня. Для обстоятельного разговора предлагаю вам встретиться завтра в кофейне возле банка. Это людное место, поэтому ваша репутация не пострадает. А мы сможем поговорить в достаточно спокойной обстановке. Искренне ваш Генри Визен».

Да, причину, по которой наш разговор не состоялся, я уже поняла. И даже успела что-то передать, но да, это все не то. Сейчас у лорда есть немного информации, но этого недостаточно, чтобы обвинять лорда Уэстли в убийствах девушек. У него нет мотива. Разве что они могли отказать ему в чем-то. А в чем? Не согласились провести с ним ночь? Не поддались на его гипноз? Уверена, это не та причина. Какова настоящая? И точно ли он в этом замешан? Может, просто совпадение.

Эти и множество других вопросов преследовали меня весь оставшийся день. Я пыталась отвлечься, общалась с другими девушками, навестила Фиону, заглянула еще к паре мастеров, после обеда просто прогулялась по саду. Но ничего не помогало. Мысли о том, замешан ли лорд Уэстли в убийстве двух участниц конкурса, или я все придумала, не оставляла меня ни на минуту. Даже спать я легла, продолжая думать об этом.

Увы, думала я не о том, о чем надо было, потому что утром всех нас облетела новая страшная весть – пропала леди Анхелика. Последний раз девушки общались с ней накануне вечером. Она собиралась сходить в библиотеку за новыми книгами сразу после ужина. С тех пор никто ее не видел. Постель в комнате конкурсантки была не тронута. Горничная сказала, что леди всегда сама ложится спать и просит не беспокоить ее в эти часы. Насколько это правда, проверить никто уже не мог. О пропаже одной из нас тут же сообщили лорду Тейту, начались поиски. Всех нас просили разойтись и не мешать, и я не знала, как быть, отправляться в свою комнату, или все-таки пойти на встречу с Генри. Увы, здравомыслие молчало, поэтому я только зашла к себе, взять сумочку, шаль и веер, после чего успела предупредить леди Беатрис, что мне надо в город по делам семьи, и отправилась в указанную кофейню. Пока шла, успела окрестить себя предательницей, а потом оправдать, поскольку к поискам нас не привлекали, сидеть же в комнате и ждать новостей, было выше моих сил.

Признаться себе, что на самом деле я просто хотела поговорить с лордом Визеном младшим наедине, я не могла.

ГЛАВА 11

На выходе из сада меня внимательно осмотрели, впервые записали, кто я и куда направляюсь. Я назвала им кофейню, которую планировала посетить, и добавила, что могу зайти в банк, но окончательно пока не решила. Стража отметила и его, как понимаю, на всякий случай. Видимо, это нововведение уже после пропажи леди Иветты появилось. В какой-то момент мне даже показалось, что вот сейчас мне скажут, что нечего леди, участвующей в конкурсе, по кофейням болтаться, и отправят к себе. Но нет, обошлось небольшой лекцией на тему бдительности, внимательности и прочим мерам безопасности, как во дворце, так и за его пределами, после чего я получила разрешение уйти. Единственное, по возвращении надо было также отметиться, и расписаться, что такая-то конкурсантка после прогулки по городу благополучно вернулась на территорию королевского дворца. Видимо, чтобы знать, где стоит искать очередную пропажу. Хотела спросить, не покидала ли леди Анхелика территорию дворца, но почти сразу передумала – вдруг подумают, что я как-то причастна к ее пропаже.