Как не стать невестой принца

После Катарина и Ханна звали меня в музыкальную комнату, но я сослалась на усталость. Мол, за последние два дня слишком много событий для девушки, привыкшей, что ничего не происходит месяцами. А вот в комнате я задумалась, что же делать. С одной стороны, лучше ни во что не вмешиваться, тогда есть гарантия, что я благополучно покину конкурс перед финалом и отправлюсь домой. С другой, если погибнет еще одна девушка, а то и не одна, как я буду потом жить, зная, что могла предотвратить смерти, но ничего для этого не сделала. Немного помучавшись, присела к столику и написала небольшую записку.

Когда Мари пришла помочь мне с переодеванием, я поинтересовалась, можно ли как-то передать от меня послание за пределы дворца. Девушка немного подумала, потом уточнила, кому и зачем. Я не стала вдаваться в подробности, отговорившись, что это дела моего брата, который сам не может позволить себе прибыть в столицу. Разумеется, моя горничная согласилась помочь. Разумеется, я вложила в ее кармашек золотую монету, плата за молчание. Ну, чтобы другие девушки меньше болтали о том, что их не касается, а то знаю я их. Разумеется, молчание было обеспечено.

***

Утро начиналось как обычно. Часть девушек морально готовились к испытанию, те, кто уже прошел его, тихо переговариваясь, строили планы на день, кто должен был встретиться с королевой на следующий день, пили успокоительные средства.

После завтрака я зашла в комнату за книгой, после чего отправилась в сад.

– Что, опять собралась на принца охотиться, – услышала я за спиной голос леди Сабрины.

– Отнюдь, – я помахала томиком с очередным историческим романом. – Между прочим, если бы кому-то было на самом деле интересно, она бы знала, что сегодня заседание большого совета, и его высочество обязан там присутствовать. Так что я просто иду почитать книгу на свежем воздухе, что и остальным рекомендую. Знаете, благотворно сказывается на цвете лица. А то некоторые скоро позеленеют.

После чего, не дожидаясь ответа, сбежала вниз по лестнице. В саду достаточно быстро нашла нужную мне беседку, устроилась на скамье и принялась читать, в ожидании лорда, которому назначила встречу.

Признаться, я нервничала, поскольку предстояло обсуждать очень неприятные вещи. Да и кому будет приятно говорить об убийствах. Благо не придется повторять, как я подслушивала чужие разговоры. А еще я нервничала потому, что слишком свежими были воспоминания о том, как он прижимал меня к себе.

Продолжая смотреть в книгу, хотя так не прочитала ни строчки, я постаралась успокоиться. Получалось плохо, но большей частью с волнением справиться удалось. Заикаться и запинаться не буду, уже хорошо. Для окончательного успокоения я попыталась все-таки сосредоточиться на тексте, начав шепотом читать то, что не получалось беззвучно. Помогло. Вскоре история начала затягивать не меньше, чем мысли о Генри Визене.

– А я думаю, что в этой беседке мы сможем спокойно обсудить те моменты, что вас так интересуют, – услышала я голос лорда, а потом мое уединение было нарушено не только Генри, но и его высочеством. Остальные спутники остались снаружи на достаточно почтительном расстоянии.

– Леди Таунсенд, вот так встреча, – улыбнулся Антуан. – Надеюсь, вы не будете против, если мы составим вам компанию?

– Что вы, ваше высочество, – я поспешила поклониться, краем глаза отметив, что Генри внимательно следит как за моей реакцией, так и за реакцией принца. – Я рада видеть вас и лорда.

– Леди Таунсенд, – лорд Визен поцеловал мою руку, – рад видеть вас. Как ваше здоровье? Надеюсь, все уже позади.

– Да, лорд, отчасти благодаря успокаивающим отварам, отчасти помогли новые подруги. Во всяком случае, я еще не шарахнулась ни от одного всадника.

– Инцидент? – Антуан удивленно посмотрел сначала на меня, потом на Генри. – А что произошло? Алессия, вы ничего мне не рассказывали. Что за история со всадником?

– Ничего такого, из-за чего стоит переживать, – поспешила я успокоить принца. – К тому же лорд Уэстли уже принес мне свои извинения, поэтому я считаю, что о происшедшем можно забыть.

– Даже так, – принц снова удивленно посмотрел на меня, – смотрите, моя дорогая леди, может, будет лучше, если с ним поговорит кто-то влиятельный?

– Ну что вы, ваше высочество, – поспешила я успокоить разошедшегося в роли защитников обиженных Антуана, – отчасти я и сама виновата в том, что случилось, надо быть внимательнее.

– Вот и хорошо, – выдохнул принц. – Я рад, что все хорошо закончилось.

– Кстати, лорд Визен, – да, приходится думать, как бы рассказать нужную информацию так, чтобы его высочество снова не захотел бороться за справедливость, – оказывается, я уже косвенно была знакома с лордом Уэстли. Помните, я рассказывала вам, что встретила интересного мужчину в кафе? Так вот, это был он.

Генри несколько секунд смотрел на меня с удивлением, потом сообразил.

– Вот как. И какого же вы мнения о нем теперь, по совокупности факторов?

– Я бы не хотела оказаться в числе его врагов, – улыбнулась лорду, – но и в число тех, к кому он проявляет внимание, попасть тоже не горю желанием.