Как не стать невестой принца

– Сложно сказать, – девушки произнесли это почти хором. Потом продолжила одна Ханна. – Про него никто не смог составить однозначного впечатления. Одни говорят, что он властный, резкий, поэтому ни одна женщина до сих пор не рискнула стать его женой. Другие считают, что все это внешнее, потому как он весьма почтителен со старшими, боготворит свою мать, помогает двоюродным сестрам. В общем, ничего конкретного. Сама я знаю, что он может с легкостью вызвать человека на дуэль по любому пустяковому поводу, и так же легко наделать в нем дыр своей шпагой. Кстати, обращаться с оружием он умеет мастерски.

И после такой характеристики мне надо было готовиться к предстоящей встречей с лордом Уэстли.

ГЛАВА 10

В сад мы вышли втроем. Катарина и Ханна решили проводить меня, а потом с расстояния наблюдать, словно в людном королевском саду мне что-то угрожало. Я пыталась отговорить девушек, но быстро поняла, что они не изменят свое решение. Этакое свидание под конвоем. Хотя, со свиданием я погорячилась. Оно могло у меня быть только с одним человеком – его высочеством принцем Антуаном. Все остальное – деловые встречи.

Признаться, я нервничала. Во-первых, потому что полученная о лорде информация была весьма противоречива. Во-вторых, потому что нас могли увидеть, и ладно, если это другие участницы конкурса, хотя попадаться на глаза леди Сабрине мне бы не хотелось. Нас мог увидеть Антуан. Мне и так стоило труда объяснить ему, что я здесь исключительно ради денег, а не для поисков выгодного жениха. Разумеется, после этого все пойдет крахом. Тем более, утром я не рассказала ему, что произошло накануне. Как-то не дошло до этого. Думаю, принц не был в курсе, иначе начал бы разговор именно с этого происшествия.

– Девочки, – прошептала я, – предупредите меня, если появится Антуан.

– Интересно, как? – язвительно поинтересовалась Катарина.

– Ну, пройдите и остановитесь возле беседки и начните что-то обсуждать.

– А что именно? – уточнила деловая Ханна.

– Что угодно, – тихо огрызнулась я, – поскольку вокруг были люди. – Главное, чтобы я услышала ваши голоса.

– Хорошо. Ладно.

Я мысленно выдохнула. Потом бросила взгляд на башенные часы ратуши, хорошо видные с главной аллеи королевского парка. Две минуты шестого. Отлично. Беседку я вижу, дойти до нее спокойным шагом – минут пять. Приличное опоздание для леди.

– Ну что, готова? – поинтересовалась Ханна.

– Нет, – призналась я, – но мне не предложили выбора. А наживание врагов не входит в мои планы.

– Удачи, – Катарина пожала мою руку.

Я улыбнулась девушкам, после чего крепко стиснула веер и спокойным шагом направилась к беседке.

– Леди Таунсенд, – когда я вошла внутрь, встал представительный мужчина, после чего поклонился мне, замысловато взмахнуть шляпой.

– Лорд Уэстли, – я изобразила намек книксен, поскольку кланяться на самом деле в моем положении было не обязательно. Пусть лорд по положению выше меня, но из-за того человека я чуть не простилась с жизнью. – Чем я обязана такой чести, как знакомство с вами?

– Напротив, это для меня большая честь познакомиться с такой леди, как вы, – улыбнулся он. Голос мужчины обволакивал, гипнотизировал, заставлял не думать больше ни о чем. Я с трудом заставила себя собраться с мыслями. Не для того я пришла сюда, не для того.

– Лорд Уэстли, наверное, вы не в курсе, – медово пропела я, – но нам запрещены личные встречи с мужчинами. То, что я пришла сюда, может быть расценено, как оскорбление его высочества. Мне еще надо будет написать отчет на имя лорда Тейта о нашей встрече. Поэтому давайте перейдем к делу.

– Да, леди Таунсенд, как скажете, – обволакивающие нотки пропали из голоса мужчины. – Я позвал вас, чтобы лично принести свои извинения за вчерашний инцидент.

– В таком случае, я слушаю вас, – терпеть не могу такое поведение, но с таким человеком можно вести себя только так, в меру высокомерно, в меру наивно, в меру прагматично. И ни в коем случае не прислушиваться к мелодии его голоса, обращать внимание только на слова. Иначе через считанные минуты я окажусь в его объятиях.

– Я прошу простить меня, леди Таунсенд, – к счастью, мой собеседник не пытался больше мною манипулировать. – Прошу принять мои самые искренние извинения. Я отправил слугу с важными документами, но совершенно забыл напомнить, что по королевской площади запрещено передвигаться так быстро. Юноша только недавно переведен из поместья в город, и еще не запомнил все правила. Да, всадником был не я, но это мой слуга, я лично отдавал ему поручение, поэтому я виноват в том, что произошло с вами. Я прошу вас простить меня и моего слугу, моя дорогая леди.

– Я прощаю вас, лорд Уэстли, – выдохнула я. – Вас и вашего слугу. Но и у меня будет к вам просьба.

– Какая же, дорогая леди Таунсенд? – поинтересовался он, хотя на миг мне показалось, что мужчине стало скучно.

– В следующий раз с особо важными поручениями посылайте более опытных людей, лорд, – улыбнулась я. – Сейчас же прошу просить меня, но я вынуждена покинуть вас. Мы и так провели слишком много времени наедине. Мне не нужны лишние слухи.