Как не стать невестой принца

– А если ее тело в реку выбросили, и сейчас течение уже вынесло в море? – леди Сабрина даже сделала пару шагов вперед, высказывая свое предположение? – Да что тут вообще происходит? Испытания какие-то странные, леди Алессию чуть не растоптали перед дворцом, двух девушек вообще убили, третья пропала. Вы что, хотите, чтобы в нашей среде начались возмущения? Может, у нас не так много влияния, но если наши семьи объединятся, еще неизвестно, что получится в итоге.

– Леди, прошу, спокойнее. То, что вы сейчас говорите – это почти бунт. А в темницу попадают за меньшее. Прошу, не надо так нервничать. Мы делаем все, что возможно. Вечером вернется страж, дежуривший вчера на воротах, возможно, он сможет прояснить ситуацию.

– А почему их не стали искать раньше? – леди Беатрис задала вполне разумный вопрос. – Может, именно эти люди как-то причастны к пропаже нашей подруги?

– Я не буду ручаться за этих стражников. Один вчера отпросился съездить к матери, привезти кое-что из города, он должен вернуться довольно скоро. А второй после смены отмечал рождение сына, поэтому несколько не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы.

– Это ж как надо наотмечаться, чтобы не в том состоянии быть, – пробурчала леди Сабрина.

– Думаю, ему простительно после трех девочек, – заступился за стражника лорд Тейт. – В любом случае, девушки, поиски продолжаются, как только нам что-то станет известно, я обязательно все вам расскажу.

Лорд распорядитель замолчал. Остальные тоже не спешили заговаривать.

– Простите, а что тут происходит? – раздалось у меня за спиной.

Если сначала я немного переживала, что нахожусь позади других девушек, то сейчас поняла выигрышность своего положения. Медленно повернувшись, я увидела входящую в зал леди Иветту.

Теперь уже за моей спиной поспешно разворачивались остальные девушки. А я стояла и смотрела, как та, которую мы мысленно успели похоронить, медленно идет по образовывающемуся проходу к лорду Тейту.

– Леди Кармайкл, – выдохнул лорд распорядитель, когда девушка подошла к нему и остановилась на расстоянии пары шагов, – потрудитесь объяснить, где вы пропадали всю ночь и половину дня. Вас разыскивает королевская стража, всю ночь шел обыск дворца. Вы понимаете, что после такого вас ждет наказание?

– Да, лорд Тейт, – девушка была абсолютно спокойна. Кажется, угроза того, что ее отчислят с конкурса, леди не пугала. – Только со вчерашнего дня моя фамилия не Кармайкл, а Стоукс. Леди Иветта Стоукс. Вчера вечером, после заката, когда все думали, что я сплю, я покинула дворец. Лорд Стоукс договорился со служителем в одном из небольших храмов на окраине, и тот провел свадебный обряд. Я вернулась сообщить вам об этом и забрать свои вещи. Ведь дальнейшее участие в конкурсе для меня в любом случае невозможно.

В зале повисла гробовая тишина. Молчал лорд Тейт. Молчала леди Стоукс, ожидая его реакции. Молчали все мы, пораженные не столько появлением пропавшей девушки, сколько причиной, по которой случился весь этот переполох.

– Надо полагать, – наконец заговорил лорд распорядитель, – ваши родители не в курсе, что их дочь поменяла свой статус.

– Я сообщу им несколько позже, – твердо произнесла Иветта. – Мы с Роджером собирались пожениться. Изначально наши семьи были не против такого союза. Но, едва моя мать узнала о конкурсе, как начала отказывать всем, кто просто намекал на возможность стать родственниками. Понятное дело, ни о какой свадьбе больше не могло быть и речи. Она считала, что после конкурса я смогу выйти замуж за более состоятельного и влиятельного мужчину. Поэтому мы не придумали ничего лучше, чем устроить все вот так, втайне от моей семьи.

– Думаю, разговор стоит продолжить в другом месте, – после короткой паузы решил лорд Тейт. – Леди Иветта, прошу вас пройти в мой кабинет. Остальных я попрошу возвращаться к себе.

Наша потеряшка покорно отправилась в сторону лестницы, а мы… понятно, по своим комнатам никто расходиться не стал. Но бальный зал покинули, предпочтя переместиться в пустующую столовую.

– Нет, это не просто недопустимо, – возмутилась леди Сабрина, утром благополучно прошедшая последнее испытание, к моему глубокому сожалению. – Получается, что здесь собралась группа девушек, которые решили воспользоваться случаем и решить свои проблемы. Одна втайне от семьи вышла замуж, кто-то налаживает связи для семьи, кто-то еще какие-то проблемы решает, и никто не думает о том, ради чего мы тут собрались?

– И ради чего же? – поинтересовалась у нее леди Беатрис.

– Ради того, чтобы стать королевой, когда придет время, – заявила та.

– Да? – услышала я Ханну, с которой еще не успела пообщаться, но по виду которой было понятно, что она тоже остается с нами. – А что вы собираетесь делать с Антуаном, с парламентом? Не забывайте, леди Дортен, что королева – это не второе, и даже не третье лицо в государстве. И если лорды в парламенте примут определенное решение, которое касается королевы, она обязана ему подчиниться.