Как не стать невестой принца

– Я прекрасно об этом помню, – огрызнулась Сабрина. – Но вы не будете спорить, что быть королевой куда лучше, нежели графиней или баронессой, или просто леди какой-то там в своей провинции. Думаю, леди Алессия подтвердит мою правоту.

Взгляды всех девушек устремились в мою сторону.

– Думаю, если бы положение моей семьи было лучше, я бы проигнорировала этот конкурс, – ответила я. – Потому что выходить замуж за мужчину, с которым не только не была знакома, но с которым нет никаких общих интересов, не вижу смысла. Понимаю, если это делается по настоянию родителей. Тогда да, придется жить с тем, кого они выбрали. Но сейчас, хвала богам, прошли те времена, когда мы не могли ничего решать, и чаще все браки заключаются по обоюдному согласию.

По мере того, как я говорила, лицо леди Сабрины становилось все мрачнее и мрачнее. Но под конец она все-таки взяла себя в руки.

– Да, для тех, у кого выбора не так много, такие речи допустимы, – услышала я. Реагировать не стала. Что поделать, если леди Дортен уже примеряет на свою голову королевскую корону.

– Скажите, леди, – присоединилась к спору леди Анетта, – а вы вообще думали о самом принце. Или вы считаете, что, королевский титул компенсирует все? Может, вам так только кажется, а на самом деле любая из нас, не прошедшая дальше, окажется свободнее и богаче?

– Если вы так думаете, – попыталась возразить ей оппонентка, – что же сами делаете здесь? Может, тогда стоит сразу покинуть конкурс? Ведь вы должны были выбыть еще по итогам письменного испытания.

– Мне было интересно познакомиться с потенциальным женихом, – девушке не пришлось долго думать над ответом, – узнать, насколько мы с ним совпадаем во взглядах. И знаете, если я не пройду дальше после этого испытания, то не буду переживать. Просто потому, что я поняла, что именно представляет собой будущий король, и что ждет будущую королеву. Не уверена, что готова к той работе, что мне предстоит. Ни меня, ни вас, леди Сабрина, ни кого-либо еще из здесь присутствующих не учили ничему подобному. Вы уже видите себя королевой, но вы даже не пытались заглянуть в то далекое будущее, когда вас коронуют.

Девушки зашептались. Да, самая младшая из нас откровенно заговорила о том, о чем остальные предпочитали не думать – о том, что правитель из Антуана будет сомнительный, многие решения придется принимать его жене. Да, фактически, именно королеве придется совместно с парламентом управлять страной. А еще рожать детей, заниматься благотворительностью, то есть выполнять свои прямые обязанности. И все это будет компенсироваться, скажем честно, не значительным содержанием. Любая из нас имеет шансы выйти замуж куда выгоднее.

В общем, разговор не получился. Я не была удивлена, да и не только я. Стоит ли говорить, что все довольно быстро разошлись. Мы с Ханной и Катариной собирались выйти в сад и пройтись перед обедом, но в этот момент к нам подошел один из слуг.

– Леди Таунсенд, – он протянул мне поднос с карточкой. – Лорд Уэстли просил передать вам, что он хотел бы лично увидеть вас для объяснений.

Я взяла карточку. Обычный прямоугольник бумаги с именем ее предъявителя, титулом и должностью. Ничего особенного. Никаких золоченых виньеток, гербов, прочей чепухи, которую так любит большинство знати. Сразу видно серьезного человека. С обратной стороны значилось: «Красная беседка, 17.00».

Я задумчиво повертела в руках карточку, потом посмотрела на стоящего рядом мужчину.

– Спасибо, можете идти.

И, не дожидаясь, когда он уйдет, схватила приятельниц за руки и потащила в свою комнату. Советоваться. Поскольку девушки уже были в курсе, с чего все началось, мы сразу перешли к насущному.

– И что ты думаешь? – Катарина тоже внимательно изучила карточку.

– Приличия требуют сходить, – задумчиво произнесла Ханна. – С другой стороны, ты участвуешь в конкурсе, надо как-то объяснять такие встречи.

– Думаю, объяснение будет одно, – я теребила в руках многострадальный веер, точно после обеда надо будет сходить к мастерам, подобрать парочку новых. – Лорд Уэстли пригласил меня на встречу, чтобы извиниться за своего слугу. В таких случаях логично, что извинения должен приносить равный. Особенно женщине.

– А что ты планируешь дальше? – уставились они на меня.

– Допустим, извинения я приму. Остальное – в зависимости от того, что этот самый лорд планирует. Кстати, расскажите, что он за птица. Не в плане политических взглядов и потенциальной опасности, а вообще, что за человек такой.

– Ну, прежде всего, лорд Уэстли не женат, – сразу сообщила мне Катарина. – Он немного младше принца, то есть ему чуть меньше тридцати, но, несмотря на молодой для политика возраст, уже несколько лет успешно заседает в палате лордов.

– Вот уж это точно не странно, – фыркнула Ханна. – Свое место он получил фактически по наследству от отца. Все области вокруг его маркграфства стабильно голосуют за представителей этого семейства.

– Так, я поняла, в плане возможного жениха кандидатура лорда Уэстли много выгоднее нашего несчастного Антуана, – подвела я своеобразный итог. – А что он за человек?