Как не стать невестой принца

В городе было все как обычно – людно и шумно. Кто-то спешил по делам, кто-то прогуливался по улицам, кто-то сидел на лавочках, террасах кофеен, или вовсе пил кофе на собственном балконе, читал газету и смотрел на происходящее сверху вниз. Я медленно пошла по улице, выискивая нужное мне здание. Вроде недалеко от дворца, но можно случайно пройти мимо – столько разных заведений было открыто на первых этажах. Но вот я заметила нужную вывеску, осторожно перешла дорогу и вошла в заведение.

– Добрый день, мисс, вы хотите столик внутри или на террасе?

– Я леди Таунсенд. Меня должны ждать.

– Следуйте за мной, леди.

Меня провели вглубь помещения, там, где столики размещались на существенном расстоянии один от другого. С одной стороны все друг у друга на виду, но с другой расслышать, о чем шепчутся посетители, особенно, когда на балкончике начинал играть небольшой оркестрик, было невозможно. Лорд Визен уже ждал меня. Рядом с ним стояла чашка, от которой исходил пар, на тарелочке лежали довольно аппетитные булочки.

– Леди, – он поднялся и придержал стул, пока я садилась, – рад вас видеть.

– Я тоже, лорд, – наградила его улыбкой.

– Что-то будете заказывать, – когда обмен любезностями закончился, поинтересовалась официантка.

– Рекомендую какао и булочки с фруктами, – посоветовал мне Генри. Разумеется, я последовала совету.

– Еще раз прошу прощения, что нам не удалось пообщаться вчера, – уже лично принес он свои извинения. – Но я так и не смог отделаться от его высочества. Вы же знаете, каким может быть Антуан, если ему что-то понадобилось. А вчера ему почему-то понадобилась моя кампания. Но я понял, что вы хотели мне сказать. Думаете, к тому, что сейчас происходит вокруг конкурса, причастен лорд Уэстли?

– Понимаете, лорд, я могу строить свои предположения только на косвенных моментах. А именно на том, что два раза слышала, как некто похожим голосом отдает неоднозначные приказы. Согласитесь, полноценное обвинение на этом не построить.

– А если я скажу, что лорд Уэстли хотел сосватать принцу свою кузину. Но как-то так получилось, что власти решили провести этот конкурс, причем отказали в участии представителям высшей аристократии. И получилось, что кузина лорда оказалась не у дел.

– То есть, у лорда Уэстли есть все основания избавляться от конкуренток?

– Не знаю, – Генри вздохнул, потом устало провел руками по лицу. – Если бы дело было только в этом. Но здесь такая сложная комбинация, что найти того, кому это выгодно, очень сложно. Алессия, вы умная девушка. Подумайте, что начнется, если вдруг станет известно, что на конкурсе невест погибают девушки?

– Люди будут недовольны, – высказала я логичную версию.

– А если узнают, что представитель правящей партии – лицо, заинтересованное в их исчезновении?

– Полагаю, на следующих выборах у оппозиции будут все шансы победить, – тоже особого интеллекта для данного предположения не требовалось.

– Ну а теперь еще более простой вопрос, что будет, если кто-то обвинит во всем как раз представителей оппозиции. Они решили сорвать конкурс, убивали девушек, чтобы на выборах получить большинство в парламенте.

– Они получат в разы меньше мест, чем сейчас, – именно этот ответ и ждал Генри, потому что в очередной раз вздохнул.

– Поэтому очень сложно сказать, кто за всем этим стоит. Потому что лорду Уэстли это тоже выгодно. Ведь он получит власть в свои руки.

– Но ведь есть и парламент, – напомнила я. – Как может лорд решать все сам, если без согласия парламентариев не принимается ни один закон?

– Революция, – предположил мужчина. – Кого-то можно устранить физически, кого-то разорить, большинство – скомпрометировать. У каждого лорда есть вещи, которые можно вытащить на свет, и после которых люди перестанут ему верить. А под такое дело можно и парламент ликвидировать. Потом к власти придет Антуан, которому больше нравится писать стихи, и его жена – покорная воле мужа, не смеющая сказать ни слова против женщина. Разумеется, на самом деле править будет тот, кто решит взять на себя столь непосильную ношу, дабы король мог наслаждаться тем, что ему ближе.

– Значит, у нас минимум три варианта, – вздохнула в свою очередь я. – Это кто-то из ваших соратников, подозреваю за определенную плату, ваши противники, или происки лорда Уэстли. Ну, или ко-то еще, кому плевать на политику, на последствия для страны, но кто решает какие-то свои личные проблемы.

– Последнего варианта мы опасаемся больше всего, – признался лорд Визен. – Потому что это удар по репутации для всех. На сегодня погибло две девушки, но кто знает, сколько их будет к концу конкурса.

– Это поэтому у нас такие испытания, что король из Антуана вряд ли получится? – поспешила спросить я. – Не выбери бальное платье, выбери туфельки, станцуй лучше всех, расскажи какими столовыми приборами когда пользоваться, и прочая ерунда, которая требуется любой уважающей себя леди из семьи с хоть каким-то достатком. Вместо этого мы показываем, что можем принимать решения, общаться с послами, ничем не выдавая наши настоящие намерения.