Как не стать невестой принца

– Есть, – девушка поднялась и вызывающе оглядела всех нас. – Да, мне есть что сказать. Его высочество – просто бесчувственный чурбан. Во время нашей встречи он или болтал о поэзии, или зевал, когда я пыталась говорить с ним о цветах, музыке, театре. А Пол не такой, с ним интересно, есть о чем поговорить, он всегда слушает внимательно, поддерживает разговор, и сам рассказывает интересные истории. Когда я вернусь домой, то буду просить родителей разрешить нам пожениться.

– Юная баронесса и сын булочника? – усмехнулся лорд распорядитель. – Я очень сомневаюсь, что родители одобрят такой союз. А чтобы уберечь вас от лишних глупостей завтра на рассвете молодой человек будет отправлен в один из гарнизонов.

– Вы не посмеете, – попыталась возмутиться леди Уилсон.

– Смею вас разочаровать. Выставляя охрану, мы предусмотрели и подобное развитие событий. У меня на руках есть несколько бланков, куда останется вписать только имя провинившегося. Думаю, это будет хорошим уроком и вам, и тем, кто вас охраняет. Сомневаюсь, что они захотят променять службу во дворце на жаркий юг или холодный север, не говоря уже о горах запада.

Леди Джейн опустилась на свое место. На этот раз никакого вызова в ее взгляде не читалось. Только растерянность. Да, наверное, лорд Тейт прав, такой урок действительно нужен нам всем. С другой стороны, оно к лучшему. После такого наглядного урока ни одна из нас не согласится уделить пару минут своего времени какому-то лорду.

– И да, мы нашли леди Анхелику, – продолжил лорд Тейт, сделал паузу, что-то для себя решая, потом закончил. – К сожалению, она тоже стала жертвой неизвестного.

– Если так пойдет и дальше, то финал наступит раньше, чем планировалось, – тихо заметила леди Катарина, сидевшая рядом со мной. Сидящая напротив Ханна только согласно кивнула. Да и другие девушки тоже вздохнули. Видимо, мы привыкли, что на нас идет охота, временами удачная.

Такое ощущение, что все уже свыклись с нашей троицей, поэтому к нам за столик никто не подсаживался. Впрочем, другие девушки тоже успели разделиться на небольшие группы. Как ни странно, большее число девушек окружило леди Сабрину. Попавшая в неприятную историю леди Джейн была одной из них.

– Знаете, мне уже начинает казаться, что это леди Дортен устраняет конкуренток, – прожевав кусочек овоща, заметила Ханна. – Ведь все, кто покинул конкурс, были из ее окружения.

– А убитые? – поспешила уточнить я.

– Одиночки, – вздохнула Катарина. – Или не успели прибиться к какой-то группе.

– Плохо, что нас всего трое, – Ханна осторожно обвела взглядом столики. – Если кто-то пойдет с кем-то вдвоем, третий останется один. Без помощи.

– Значит, дорогая, тебе надо как можно быстрее обольстить Антуана, – попыталась пошутить я. – Это сбережет и деньги казне, и жизни или репутацию других девушек.

– Ну, если только от разных сыновей булочника, – вздохнула главная претендентка на руку принца. – Потому что от тех, кто девушек убивает, мы спасти не сможем. Они все равно найдут способ подобраться к ним.

Я подумала, главное, чтобы не к нам. Но тут же устыдилась такой мысли. Нет, лучше, чтобы все остальные тоже благополучно пережили этот конкурс и вернулись домой. Даже надоевшая всем своей заносчивостью леди Сабрина.

В столовой стоял тихий шепоток. Источником основных разговоров был как раз стол леди Сабрины. Подозреваю, обсуждали они поведение леди Джейн, поскольку сама девушка сидела, боясь поднять глаза от тарелки и вяло ковырялась в ее содержимом. В какой-то момент она не выдержала.

– Прошу простить меня, – девушка поднялась со своего места и пошла на выход из столовой.

Я непроизвольно подскочила со своего места и быстро пошла за ней.

– Леди, подождите, – уже в дверях окликнула ее.

– Вы тоже хотите отпустить какую-то глупую шутку в мой адрес? – резко спросила она, а я поняла, девушка вот-вот расплачется.

– Даже в мыслях не было, – возразила ей. – Просто сейчас уже поздно, не стоит ходить одной по коридорам. Давайте, я провожу вас.

– Но вы не успели поесть, – попыталась спорить она.

– Ничего страшного. Попрошу, чтобы меня проводили обратно.

Молча мы поднялись по лестнице и дошли до наших комнат.

– Спасибо, леди Алессия, – поблагодарила она. – Из вас могла бы выйти неплохая королева. Но, я уже поняла, что вы сделали ставку на другого человека.

– Удачи вам, леди. Вы еще встретите достойного человека своего круга.

На этом мы распрощались. Я поймала одного из слуг, который помог мне вернуться обратно, леди Джейн же скрылась в своей комнате. Утром она благополучно покинула дворец. О тени, которая мелькнула в одном из коридоров, когда мы шли в нашу комнату, я предпочла промолчать.

ГЛАВА 12

Я стояла в бальном зале и периодически поглядывала в большое зеркало. Отражение мне нравилось, а если сравнивать с тем, что демонстрировали некоторые конкурсантки, я могла бы назваться иконой стиля. А все потому, что платье мне очень шло. Цвет хорошо сочетался с моими русыми волосами, карими глазами и довольно загорелой кожей. Не зря Фиона долго перебирала всевозможные оттенки зеленого, прежде чем остановилась на одном.