Как не стать невестой принца

Это был конкурс бальных платьев. Некоторые считали его лишним, и до сегодняшнего дня я была одной из таких девушек. Пока не увидела, что демонстрируют другие. Нет, разумеется, не все. Та же леди Сабрина весьма разумно подошла к выбору наряда. Та же леди Мариэтта демонстрировала всем настолько глубокое декольте, что это было неприлично. Леди Беатрис неудачно выбрала фасон и цвет ткани. А леди Анетту платье немного старило.

Я мысленно выдохнула. Кажется, пока все конкурсы я прохожу честно.

– Леди, прошу приготовиться, – в зал вошел слуга, дежуривший до этого снаружи в ожидании комиссии.

Я мысленно выдохнула, потом посмотрела на подруг. Вроде у них проблем нет. Катарине очень идет ее платье нежного персикового цвета, украшенное кружевом и вышивкой. Наряд Ханны немного богаче, цвет она выбрала холодный голубой, что должно было гармонировать с цветом глаз принца. Жаль мы без причесок, макияжа, украшений. Больше похожи на манекенов.

– Добрый день, леди, – вошли в зал несколько лордов из парламента.

Мы дружно приветствовали мужчин реверансами. Не столь глубокими, как членов королевской семьи, но достаточным, потому что эти люди стояли выше нас по положению.

– Девушки, процедура проста, – сообщил нам один из пришедших. – Мы называем вашу фамилию, вы выходите. Мы оцениваем платье. Мэтр Флавиан, личный портной ее величества, будет смотреть на внешний вид, а мы оценивать смету. Сразу объясню суть конкурса. Королева должна не только уметь показать себя. Она должна уметь это сделать так, чтобы не вызвать пересудов в обществе, ну и не потратить все свое годовое содержание на один наряд. И я уже вижу несколько леди, с которыми мы вынуждены будем проститься.

Кажется, это намек на леди Мариэтту. За себя я была спокойна. Расходы на платье были если не минимальными, то, подозреваю, весьма скромными. Думаю, в такую сумму ее величеству обходиться халат для похода в туалетную комнату. Но я и не королева.

Несколько девушек по очереди выходили вперед. Портной изучал наряд, потом на будущее давал советы, если недочеты были незначительными, дальше один из лордов изучал, в какую сумму обошлось платье. Первые три девушки прошли дальше, потом еще одну попросили отойти на другую сторону зала. Стоимость платья была с лишком большой.

– Я понимаю, дорогая, что вы хотели затмить ваших конкуренток, – покачал головой один из лордов, – но с такими украшениями вам не танцевать, а сидеть под охраной весь вечер.

Действительно, все ее платье было расшито драгоценными камнями. Мы с подругами переглянулись. Обе они покачали головами. Ну да, верх безвкусицы. Сверкает как люстра, стоит явно с трудом. А танцевать придется не в удобных туфлях, а в бальных, на каблучке. Девушка явно переоценила свои силы.

– Леди Дортен! – объявили дальше.

Сабрина прошла вперед. Портной внимательно осмотрел платье, но придраться было не к чему.

– Дороговато, – заметил один из лордов.

– Если вы про камни, которые изображают цветок на лифе, – спокойно произнесла девушка, – то это мои личные драгоценности. Когда это платье выйдет из моды, я перенесу их на другой наряд.

В результате она прошла дальше. Кажется, если Ханна не успеет завоевать наследника, у нее будет серьезная конкурентка.

После Сабрины позвали леди Мариэтту.

– Леди, – нахмурился Флавиус, – осмелюсь поинтересоваться, вы случайно не перепутали дворец с борделем?

Девушка покраснела. Мужчины быстро посмотрели стоимость платья, после чего тоже покачали головами.

– Простите, но нам придется проститься с вами, – произнес один из них, делая пометку на бумаге. – Мало того, что у вас проблемы со вкусом, вы спорили с портнихой, настаивая на своем, так и стоимость этого наряда вызывает вопросы. Увы, но господин Флавиус прав, ваш наряд уместен в ином заведении, нежели королевский дворец.

Пунцовая от смущения леди прошла к своей неудачливой товарке.

– Леди Таунсенд!

Я прошла вперед.

Пока Флавиус придирчиво изучал мой наряд, я занималась тем же, но в отношении мужчин передо мной. Увы, видела я их в первый и, скорее всего, в последний раз в жизни.

– Ну что, с нашей точки зрения платье выглядит дороже, чем стоит, – произнес один из мужчин, – а что скажет наш почетный консультант?

– Я скажу, что мне нравится, – мэтр прищелкнул языком. – Скажите, милая, вы привезли наряд с собой, или вам сшили его здесь?

– Боюсь, те наряды, что я привезла с собой, сгодились бы только для того, чтобы мести дорожки на заднем дворе, – призналась я. – Все свои платья я шью у Фионы.

– И они все такие же скромные? – поинтересовался один из парламентариев.

– Да, лорд, – я не удержала вздоха. – Если я не пройду дальше, мне просто некуда будет выйти в дорогих вещах. А в таком наряде можно посетить бал у городского головы, принять приглашения на вечера, или самой принимать гостей в замке. Если он не развалится к моему возвращению, конечно.

– Будем надеяться, что замок вас дождется, поскольку мы хотим, чтобы вы задержались у нас еще, – вынес свой вердикт лорд, делавший пометки в сметах. – Просим вас присоединиться к вашим подругам.