Как не стать невестой принца

Порадовалась, что удалось подавить вздох разочарования. Хватит думать не о том. Я сюда не за женихами приехала. Своей цели я достигла. В принципе, если завтра утром я решу покинуть дворец, хуже нам с братом не будет. Другое дело, что сто золотых – это сто золотых. В нашем захолустье на них можно позволить себе много. Например, пару лошадок и возок, да еще останется. А если быть с собой совсем честной, мне нравилось во дворце. Нравилась красивая одежда, вкусная еда, мягкая постель. Нравилось, что за стеной не шуршат мыши, что простыни сухие, что в комнате в любой момент можно развести огонь. Вроде, такая обыденность, но даже ее мы были лишены. Но никому, кроме себя любимой я бы не стала признаваться в этом.

Я молча следовала чуть позади своего провожатого, когда навстречу нам попался лорд Тейт.

– Лорд Визен, – поприветствовал он Генри. Потом повернулся в мою сторону. – Леди Таунсенд. Только не говорите, что вы опять обсуждали дела поместья?

Я лихорадочно думала, что бы такое убедительное соврать, как вдруг помощь подоспела с неожиданной стороны.

– Лорд Тейт, прошу, не сердитесь на нашу дорогую Алессию, – услышала я голос принца. – Это исключительно моя вина. Видимо, мы с милой Ханной настолько увлеклись беседой, что начисто проигнорировали своих спутников. И если леди Катарина еще смогла скрасить прогулку общением с лордом Чемберсом, то леди Таунсенд, надо полагать, совсем заскучала, и решила тихонько отстать от нас. А когда я спохватился, то отправил на ее поиски первого попавшегося мне на глаза лорда.

Катарина и Ханна кивали в такт словам мужчины. Пару раз поддакнул ему и бравый военный. А я стояла, созерцая носки туфель, выглядывающие из-под края платья и думая, поверит им лорд Тейт, или меня попросят покинуть дворец уже сегодня.

– Леди Таунсенд, – перевел на меня взгляд лорд-распорядитель, – а что скажете вы.

– Его высочество прав, – я бросила осторожный взгляд на Генри, но тот благополучно делал вид, что наш разговор его не касается. – К сожалению, я одинаково далека от современной поэзии и от военного дела. Поэтому, обнаружив, что мне нечего сказать моим спутникам, я решила просто погулять по парку. Лорд Визен встретил меня возле фонтана с золотыми рыбками и сообщил, что меня ищут. Я только попросила проводить к его высочеству и моим подругам.

– Леди, – нарочито строго произнес мужчина, хотя по глазам было понятно, что лорд не сердится, – я прекрасно понимаю, что у вас уже появились фаворитки в вашем конкурсе. Понимаю, что его высочество один, вас много, и кто-то просто заранее присматривает себе женихов, но я прошу, не так откровенно. Вы поняли меня, леди Таунсенд?

– Да, лорд, – промямлила я, чувствуя, как щеки заливает румянцем. Но не спорить же с ним, доказывая, что лорд Визен не в моем вкусе. Потому что это было бы ложью. Генри мне нравился. Но я понимала, что у меня нет шансов стать леди Визен.

Он еще раз нарочито строго посмотрел на меня, на зардевшуюся Катарину, пригрозил пальцем сначала Генри, потом Майклу, и удалился.

– Кажется, я опять сделал что-то не то, – вздохнул принц. – Простите меня, мои дорогие леди.

– Все хорошо, ваше высочество, – Ханна погладила его по руке.

Однако, прогресс в завоевании налицо. А ведь еще недавно кто-то готов был от одного только взгляда этого мужчины падать в обморок. Я в очередной раз вовремя прикусила язык, потому что ехидные слова так и рвались наружу.

– Что ж, думаю, нам лучше сейчас проводить девушек, – взял на себя инициативу Генри. – Мне очень не нравится поведение лорда Уэстли.

– Что на этот раз? – лорд Чемберс сразу подобрался.

– Он старательно уводил Алессию с людных аллей. Не знаю, зачем, и, если честно, знать не хочу. Достаточно того, что о нем говорят в последнее время.

– Думаете, он все еще пытается продвинуть свою сестру в мои жены? – даже если Антуан и тугодум, сейчас он явно соображал быстро. – Несмотря на то, что против не только мои почтенные родители, но и большая часть парламента, во главе с премьер-министром.

– Я не хочу ничего думать, – лорд Визен взял меня под руку, и мы медленно двинулись по боковой аллее ко дворцу. – Ни думать, ни предполагать. Я хочу быть уверен, что он ничего не задумал. А сейчас все говорит об обратном.

– Леди Катарина, прошу вас, будьте осторожны, – обратился к моей подруге ее кавалер. – Меньше всего мне бы хотелось разыскивать вас ночью, молясь всем богам, чтобы вы были живы.

– Обещаю, лорд, я постараюсь быть настолько благоразумна, насколько это возможно, – пообещала девушка.

Я заметила, как довольно улыбнулась Ханна. Что ж, у моих подруг все налаживается. Вот пройдет бал, и я со спокойной совестью отправлюсь домой. Потом буду изредка писать письма то ее высочеству, то леди Чемберс, и рассказывать прислуге, как мы проходили испытания на конкурсе. Даже если я больше ни разу не приеду в столицу, выйду замуж за какого-нибудь овдовевшего дворянина и буду прозябать в глуши, все равно мне будет о чем вспомнить.