После попадания вируса в организм человека начинается инкубационный период, когда отсутствуют какие-либо клинические признаки заболевания. Продолжительность инкубационного периода при ВИЧ-инфекции значительно варьирует в зависимости от ряда факторов и может составлять от нескольких месяцев до нескольких (до 15) лет. Некоторые авторы разделяют инкубационный и скрытый периоды течения болезни. В этом случае период инкубации принимается равным 1–6 месяцам (время встраивания вируса в генетический аппарат клеток человеческого организма), а дальнейшее бессимптомное течение заболевания (до активации провируса) называют скрытым периодом болезни. Однако уже в инкубационный период зараженные люди являются источником инфекции для других людей.
Наличие ВИЧ-инфекции при отсутствии клинических признаков могут подтвердить специальные диагностические тесты, когда в крови человека обнаруживаются антитела к ВИЧ.
После завершения инкубационного периода развивается стадия персистирующей генерализованной лимфаденопатии. Лимфаденопатия – это увеличение в размерах лимфатических узлов, причем лимфатических узлов любой локализации, обычно нескольких групп (генерализованная). Персистирующая лимфаденопатия означает, что увеличение лимфатических узлов непостоянно, оно может то обнаруживаться, то исчезать, когда размеры лимфатических узлов уменьшаются, затем опять увеличиваются и т. д.
Стадию персистирующей генерализованной лимфаденопатии считают своего рода переходной в прогрессировании и развитии болезнетворного процесса. У больных на нескольких участках тела увеличиваются несколько групп (но не менее 2 групп вне паховой области) лимфатических узлов. При ощупывании, а иногда и при осмотре это увеличение в большинстве случаев достаточно легко определяется, часто их обнаруживают сами больные. При ощупывании лимфоузлы безболезненные или умеренно болезненные, подвижные (не спаяны с окружающими тканями), размером до 1–3 см в диаметре. Лимфатические узлы обычно увеличиваются симметрично, чаще в области шеи, в подмышечных и подчелюстной областях, за ушами. Примерно у трети больных отмечается одновременное увеличение селезенки, обнаруживаемое при пальпации живота врачом. Увеличение лимфоузлов наблюдается при ВИЧ-инфекции не менее 3 месяцев.
Персистирующей лимфаденопатии в ряде случаев может предшествовать (а иногда отмечается одновременно) комплекс неспецифических симптомов, характерных для любой инфекции: лихорадка, общее недомогание, вялость, боли в мышцах и суставах, боли и покраснение в горле, нарушения сознания, ухудшение памяти и другие признаки. Такие признаки острого инфекционного заболевания возникают иногда через 1–2 недели после заражения и предшествуют появлению антител к ВИЧ в крови больного, т. е. в этот период при проведении лабораторного обследования диагноз ВИЧ-инфекции установить невозможно.
На стадии СПИД-ассоциированного комплекса не обнаруживаются так называемые оппортунистические инфекции, т. е. инфекционные заболевания, которые вызывает условно-патогенная микрофлора человеческого организма или окружающей среды. Не выявляются также и злокачественные новообразования.
Следующая стадия – это стадия вторичных заболеваний, или стадия СПИД-ассоциированного комплекса Этот период заболевания для ВИЧ-инфицированных пациентов характеризуется такими же симптомами, признаками и нарушениями со стороны иммунной системы, какие свойственны лицам, страдающим СПИДом, однако они выражены в меньшей степени. У больных ВИЧ-инфекцией на стадии СПИД-ассоциированного комплекса может снижаться масса тела, отмечаются общие неопределенные симптомы (недомогание, усталость и сонливость, потеря аппетита, неприятные ощущения в области живота). Развиваются разнообразные поражения кожных покровов и слизистых оболочек грибкового, вирусного и бактериального происхождения, появляется опоясывающий лишай. Отмечаются частые повторяющиеся ОРВИ, фарингиты, синуситы. Затем появляются диарея без видимой причины или лихорадка, продолжающиеся более 1 месяца. В дальнейшем больные сильно худеют, у них развиваются генерализованные (общие) бактериальные, вирусные и бактериальные поражения кожи, появляются различные оппортунистические инфекции. Это уже 4-я В стадия, или СПИД.