Как укротить маркиза

– О? – фыркнула леди Данли. Ей определенно не понравился намек Алекса на то, что она не в курсе последних новостей. – Сомневаюсь, что это надолго, раз уж герцог так волочится за ее юбкой.

– Герцог не «волочится за ее юбкой». – Нэйт сцепил руки за спиной, чтобы не схватить старую сплетницу и не встряхнуть ее. – А мисс Хаттинг не передумает. За две сотни лет ни одна старая дева не покидала Одинокого дома, для того чтобы выйти замуж.

– О? – Леди Данли улыбнулась так, как наверняка улыбалась та чертова кошка из Одинокого дома, завидев мышь. – А как же новая герцогиня Бентон, хмм?

Возможно, в этот единственный раз ему простится бестактность по отношению к женщине?

Но Алекс снова пришел приятелю на помощь.

– Видите ли, леди Данли, новой герцогине потребовалось двадцать лет, чтобы решиться выйти за Бентона. Двадцать лет спустя вам… – он сделал паузу, чтобы подчеркнуть эффект, – будет уже все равно.

Перья на шляпе леди Данли затрепетали от негодования.

– Лорд Эванс, надеюсь, вы не хотели намекнуть на мой преклонный возраст?

– Что вы, леди Данли, это едва ли был намек.

Нэйт поднес руку к лицу, чтобы скрыть усмешку. Леди Данли с подозрением глядела на Алекса. Она не могла не понять, что он ее оскорбляет, но насмешка была чересчур тонка для нее. Или, возможно, сплетница была слишком тщеславна, чтобы поверить, что кто-то осмелится дерзить ей.

Она пренебрежительно фыркнула.

– Сомневаюсь, что мне придется ждать больше года, чтобы поздравить герцога с его бракосочетанием. Вчера я видела его на балу у Эндоверов. У него был рассеянный вид влюбленного… – она ухмыльнулась, – или терзаемого страстью.

Нэйт с трудом сохранял равнодушное выражение лица и ровный тон голоса.

– Вы позабыли о проклятии, мадам? Герцогу Харту всего тридцать. Он не собирается рисковать жизнью.

Надеюсь.

– Это мы увидим, не так ли? – Женщина снова ухмыльнулась. – Доброго дня, господа.

Нэйт нахмурился, глядя на отступающую леди Данли.

– Проклятая сплетница! Как думаешь, сколько она успела подслушать?

Алекс вздохнул, когда они снова зашагали.

– Достаточно. И мало того, что имя мисс Хаттинг снова будут обсуждать… Подозреваю, интерес угаснет не скоро. – Он покосился на Нэйта. – Разве что Маркус действительно на ней женится.

– Маркус не женится на мисс Хаттинг. – Но желудок Нэйта все равно стянуло тугим узлом.

Достигнув «Уайта», они отыскали себе тихий уголок. Нэйт огляделся, чтобы убедиться – на этот раз их никто не подслушает – и снова вернулся к прерванному разговору о Маркусе. Он понизил голос, по-прежнему испытывая напряжение.

– Алекс, – Нэйт почти шипел. – Ты сказал мне, что Маркус направился в сортир, когда я спросил тебя, где он.

Приятель пожал плечами.

– А мне казалось, я говорил, что он может туда направляться. Он же все еще человек. Даже герцог подвержен зову природы.

– Его не было слишком долго. А только что, на улице, до того, как леди Данли со мной столкнулась, ты говорил, что он последовал за мисс Хаттинг. Раньше ты не удосужился упомянуть об этом факте.

– Ну… да.

– Так они договорились о встрече?

Проклятье! Следовало идти искать Маркуса. Я знал, что нужно было это сделать!

– Нет, я так не думаю. Я бы даже сказал, что мисс Хаттинг была полна решимости избегать Маркуса.

– Благодарение Богу за это.

– Но я отчего-то сомневаюсь, что она преуспела в своих намерениях. – Алекс пожал плечами. – Их не было больше часа.

– Что?!

К счастью, эта часть «Уайта» была почти пуста. Почти – но не совсем. Несколько мужчин, сидевших в креслах с кофе и газетами, вскинули глаза и оглянулись. Нэйт ссутулился и повернулся спиной к выразительным взглядам.

– Его так долго не было?

Алекс кивнул.

Какого дьявола я не отправился искать Маркуса, как только заметил, что он вышел из комнаты?

Ты же желал поболтать с мисс Дэвенпорт, идиот!

– Нэйт, ты не можешь посвятить всю жизнь тому, чтобы приглядывать за Маркусом.

– Не только могу, но и посвящу. Уже посвятил.

Алекс покачал головой.

– Тебе нужно присматривать за собственными владениями. – Он вскинул бровь. – И позаботиться о появлении собственного наследника.

В сознании Нэйта мгновенно возник образ мисс Дэвенпорт.

Нэйт тут же прогнал его.

– За моими владениями присматривают хорошие люди. Я посещаю их как минимум раз в год. Что до второго вопроса… У меня еще достаточно времени. Нет смысла спешить.

Алекс нахмурился и открыл рот, явно собираясь возразить, но затем откинулся на спинку кресла.

– Нэйт, ты обращаешься с Маркусом, как с ребенком.

Нэйт был совершенно уверен, что вначале Алекс намеревался сказать нечто иное, но и сам предпочитал разговор о Маркусе разговору о мисс Дэвенпорт.

– Нет, ничего подобного.

– Да, именно так. Вот ты бы хотел, чтобы кто-то постоянно заглядывал тебе через плечо, следил за каждым твоим шагом, волновался из-за каждого поступка? Черт, да это все равно что водить за собой одновременно няню и наставника.