Камея римской куртизанки

Клодия была девушкой решительной и смелой, она не раз оказывалась в затруднительном положении и никогда не теряла самообладания. Вот и сейчас она завлекательно улыбнулась незнакомцу и проговорила чарующим голосом:

– Разве я против? Провести время с таким красавчиком – да об этом любая девушка может только мечтать!

Незнакомец довольно ухмыльнулся:

– Давно бы так! Вижу, что ты – умная девушка!

Он потянулся к Клодии, но та, воспользовавшись паузой, достала из складок плаща мешочек с мелко помолотым жгучим перцем, который всегда носила при себе на случай нежелательных ночных встреч. Она встряхнула мешочек и высыпала щепотку перца прямо в лицо незнакомцу, прямо в глаза.

Тот охнул, закашлялся и закрыл лицо руками.

Клодия не стала терять время, она бросилась наутек и через несколько минут затерялась в узких переулках Эсквелина.

Шагов незнакомца не было слышно. Он либо отстал, либо все еще не пришел в себя после перца.

Клодия перевела дыхание и пошла медленнее, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, где оказалась.

Вокруг были темные приземистые лачуги, людей на улицах не было. Впереди показалось приземистое круглое здание.

Клодия вгляделась в него и испуганно попятилась.

Это была старая Мамертинская тюрьма.

Самое мрачное, самое опасное место в Великом городе.

Сюда и днем-то опасались заглядывать добропорядочные римляне, а о том, чтобы забрести сюда ночью, не могло быть и речи. Даже патрули Неспящих – отряда стражников, по ночам обходящих улицы Рима для поддержания порядка, – обходили этот квартал стороной.

Поблизости от Мамертинской тюрьмы селились бывшие каторжники, скупщики краденого, продажные женщины и другие темные личности. Здесь можно было найти приворотное зелье или колдовское снадобье, а можно было – и простой яд для устранения счастливого соперника, можно было нанять лихого молодца, который за несколько сестерциев готов перерезать кому-нибудь горло. А иной раз – под настроение – и даром.

Клодия повернула, чтобы как можно скорее покинуть это опасное место – и тут она услышала за спиной неотвратимо приближающиеся шаги.

В это время щербатый диск луны выглянул из облаков, и Клодия разглядела своего преследователя.

Это был тот самый человек, от которого она так ловко отделалась при помощи молотого перца. Но теперь он был разъярен, как испанский бык, которого Клодия видела на прошлогодних играх. Тот бык, прежде чем его убили, растоптал двоих гладиаторов и еще одного поднял на рога. Казалось, и этот человек готов растерзать ее.