Каменное древо

Слова прозвучали так уверенно, что я не смогла отказать – что-то внутри велело подчиниться, и я протянула дрожащие пальцы, дотронулась до изящного лепестка. И цветок ожил под моим прикосновением – приоткрылся, стайка ярко-голубых искр скользнула по лепестку мне в руку, а потом оплелась вокруг запястья. Помигала несколько мгновений, а после ее свет медленно истаял.

Верховная удовлетворенно кивнула и заняла место в кресле.

– Ты невинна. Что ж, это хорошо. А теперь сядь.

Затолкав обиду и горечь от пережитого унижения куда подальше, я подобрала юбку и осторожно опустилась на край каменного кресла. Мы обменялись колючими взглядами. Так, словно были врагами.

Послушаю, что скажет эта змея.

– Нам предстоит непростой разговор, Рамона. Ты многого не знаешь, но возможно, уже кое о чем догадалась.

– О чем я должна была догадаться, матушка? Мой брат мертв, – я не смогла сдержаться, голос постыдно сорвался, а в носу защипало, но вся моя боль разбилась о стену холодного равнодушие женщины напротив. Взметнув ладони, я закрыла ими глаза.

– Это была случайная жертва, никто не думал, что Орм умрет. Но ты, – она взмахнула ресницами, и по лицу скользнула тень улыбки, – ты хорошо сыграла свою роль. Все, как я и думала.

– Что?

Я медленно отлепила руки от лица и подняла голову. Страшная догадка замаячила на задворках сознания.

– Ты была приманкой для ребенка из пророчества. Помнишь, я говорила, что он как-то связан с тобой?

Нет… Нет-нет-нет!

– Вы все предусмотрели, – выдохнула, чувствуя, как сердце делает кульбит, а потом обрывается и падает куда-то вниз. – Для этого вы просили отца отпустить меня на равнину? Вам не пришлось даже руки марать, все случилось само собой! – я изо всех сил ударила кулаками по столешнице, вымещая всю боль, все свое возмущение.

На лице жрицы не дрогнул ни один мускул.

– В тот день, когда Зверь-из-Ущелья переступил порог Антрима, меня посетило очень яркое предчувствие. Я смотрела на этих чужаков и не могла понять… – она слегка нахмурила брови. – …кто же из них, кто? Но тот человек… да, много позже я вспомнила – у него взгляд Ледары.

Я слушала, а горло все сильней сжимала рука с ледяными когтями – ни вдохнуть, ни выдохнуть. Воздух вокруг сгустился и стал тяжелым, как кисель.

И ненависть набирала силу.

– Получается, она все-таки выжила и даже родила ребенка. Родила этому проклятому Инглингу! Что ж, в его жилах течет кровь самого Отца Равнин, сильный получился союз, камни и ветер пометили этого ребенка, – она бросила задумчивый взгляд в окно, и солнце окатило ее вечерним светом. Профиль красивый, изящный и такой… жестокий.

– Но теперь его нет! Нет, вы слышите?!

– Прекрати истерику, Рамона, – одернула меня Верховная, а мне снова захотелось рыдать и крушить все вокруг, чувства выходили из-под контроля, голова наполнялась вкрадчивыми голосами – шепотом камней и подземных рек. – Так было нужно. Тихо убрать его не получилось, но Матерь Гор ведет нас запутанными тропами, поэтому все к лучшему.

К лучшему? Правда? Я обхватила себя за плечи с такой силой, что показалось – ногти прорвут ткань и врежутся в кожу.

Ненавижу… ненавижу!..

– С чего вообще вы взяли, что он уничтожит искателей? Эти страхи живут только в ваших фантазиях, а вы сама – просто бесчувственное чудовище!

Держаться. Только держаться. Нельзя рассыпаться у нее на глазах, только не перед этой женщиной! Я и так наговорила слишком много, но злость рвала грудь и выворачивала ребра.

Я стиснула край стола. Вопреки ожиданиям, матушка Этера молчала, но я чувствовала, как тяжелый взгляд сверлит лоб.

– Ах, о чем это я, – ухмылка обожгла губы. – У вас ведь и сердца нет, нет частицы души. И вы помогаете остальным девочкам от них избавиться. Вы видите только свою цель, и неважно, какими путями она будет достигнута.

На несколько мгновений воцарилась мертвенная тишина, а потом – вздох.

– Ты уже все знаешь, – Верховная понимающе улыбнулась. – Я в тебе не сомневалась, дитя. Ты всегда была такой любознательной, в тебе жизнь била ключом, это меня в тебе и привлекало. Тебе все-таки удалось нарушить традицию и вызнать, как проходит ритуал посвящения?

– Зачем спрашиваете, если и так все ясно?

– Ненавидишь меня, – заключила она. – Это пройдет. Все пройдет, Рамона. До твоего двадцатилетия осталось совсем недолго, а там ты забудешь все мирские тревоги и искушения.

– А если я не хочу забывать?

Как хотелось отколоть от каменного стола здоровенный кусок и опустить на царственно посаженную голову!

– Что это будет за жизнь?!

– Прекрасная жизнь, Рамона. Мы Каменные жрицы, и нет такой силы, которая бы заставила нас уйти от нашего предназначения.

– Но Ледара ведь смогла!

Мой выпад не понравился Верховной, и она привычно поджала губы.

– Здесь вмешалось пророчество. Она не знала о нем, никто из искателей не знал, Верховные жрицы хорошо заботились о сохранении тайны. Но проклятые лестрийцы раззвонили о нем по всем равнинам, и с давних времен Каменные жрицы являлись желанным трофеем для этих негодяев.