Каменное сердце

— Да ничего подобного! Эту ложь он заготовил для своих родителей. — Рич приподнял бровь. — Уэст просто воспылал страстью к этой девице. Хотя ее и нельзя было назвать красавицей. И что только он в ней нашел? — Мой собеседник помедлил. — Вижу, вам небезразличны мои слова. Быть может, вы также симпатизируете Эллен?

— Нет, вы ошибаетесь.

Квартирмейстер пожал плечами:

— Так или иначе, Филипп не сомневался в том, что мисс Феттиплейс не откажет ему, учитывая, какое высокое положение в обществе занимает его семья. Однако, вернувшись, он сказал мне, что получил отказ: эта девица не любит его. Уэст был в ярости от пережитого унижения. Помнится, разглагольствовал, как театральный демон. Слушая, как он распинается, я всячески склонял незадачливого жениха к выпивке, надеясь на то, что он предоставит мне шанс завладеть письмом, однако даже в пьяном виде Уэст постоянно запускал руку за пазуху, где оно находилось, не позволяя себе забыть о деле. Только какой-нибудь драматический поворот мог бы отвлечь его внимание. В конце концов он решил вернуться в Петуорт. Но едва мы выехали на дорогу, как мне выпала удачная карта. В лице самой Эллен Феттиплейс.

В шатре было тепло, но мне вдруг стало зябко. Залетевшая внутрь сквозь какую-то щель бабочка принялась порхать вокруг свечей. Я невольно вспомнил, как Дирик в Хойленде прихлопнул мотылька. Рич же не обратил на насекомое никакого внимания.

— Какую роль играет в вашей жизни эта женщина? — спросил он. — Просто очередное отбившееся от стада и заблудившееся создание, которое надо спасти? Или же за этим кроется нечто большее?

— Нет, — с сожалением ответил я. — Ничего такого здесь нет и в помине. Ричард жестко посмотрел на меня, и глаз его опять дернулся.

— Мисс Феттиплейс много лет представляла для меня предмет беспокойства. Вы и в самом деле хотите, чтобы я продолжал?

— Да, сэр Ричард. Раз уж мы заключаем сделку, я хочу знать все, что случилось с Эллен… А также с ее отцом и его работником.

— Вы же понимаете, что я могу отрицать сам факт нашего разговора? Он ведь происходит без свидетелей.

— Конечно понимаю.

Нахмурившись, Рич продолжил отрывистым тоном:

— Девица заметила, что мы едем навстречу, и остановилась. Должно быть, ее испугала искаженная яростью физиономия Уэста. И тогда я сказал ему: «Вокруг никого нет, возьми ее и сделай с ней что хочешь!» И Филипп с энтузиазмом откликнулся на мое предложение. Он был слишком пьян, чтобы думать о последствиях. Мне пришлось помочь ему отстегнуть меч — как джентльмены, мы были при оружии, — а затем помочь слезть с коня. Я думал, что девица убежит, однако она стояла как вкопанная и с открытым ртом дожидалась, пока мы подбежим и схватим ее. Уэст полез к себе в штаны. Я помог ему разложить девчонку, а когда он оказался на ней, забрал письмо. Он этого даже не заметил, потому что уже вошел в экстаз, а Эллен отбивалась и царапалась. Признаться, я был удивлен, что Филипп вообще сумел проделать это, уж очень много он в тот день выпил. В общем, я взял письмо и бежал. К несчастью, мне пришлось оставить коня.

— Но что, если бы Эллен заговорила?

— В таком случае я собирался сказать, что якобы пытался остановить Уэста, но потом понял, что не могу этого сделать, и побежал за помощью… — Рич задумался и не сразу продолжил: — В любом случае я был готов рискнуть, чтобы заслужить покровительство королевы.

Я нахмурился:

— Однако вас возвысил Томас Кромвель, враг Екатерины Арагонской.

— О, Кромвель заметил, что я могу оказаться полезным!

— Прошу, продолжайте, сэр Ричард, — кивнул я.

Собеседник одарил меня долгим и холодным взглядом, и я поежился при мысли о том, как бы этот тип обошелся со мной, не находись я под покровительством королевы.

— Расставшись с Уэстом, я намеревался добраться до ближайшего городка и нанять лошадь. Однако заблудился в этом лесу, и вскоре стало настолько темно, что я даже не видел, куда иду. Тут я услышал голос Филиппа, ломившегося через подлесок, громко ругавшегося и выкрикивавшего мое имя. Он обнаружил пропажу письма. При этом, будучи местным уроженцем, Уэст хорошо знал окрестности. Я сумел отстать от него, после чего увидел впереди свет и пошел туда. Я надеялся выйти к гостинице или к какому-нибудь дому, где можно найти укрытие.

На лицо Рича набежала тень, и я понял, что в ту ночь ему было страшно остаться в лесу одному.

— Это была плавильня, — проговорил я.