Каменные часы

На пожарище со всего леса слетелось воронье. И Катерина, не дождавшись брата, одна похоронила деда Евдокимова. Однако птицы не улетели, расселись поблизости на деревьях, встревоженно галдели, будто и их война сорвала с насиженных мест и заставила переселиться.

Много слез пролила с утра Катерина, и первая седая прядь уже засветилась паутиной в ее темно-каштановых тяжелых волосах. Красивое ее лицо было густо вымазано землей и сажей, и следовало долго в него вглядываться, чтобы определить хотя бы примерно возраст этой женщины с горестно опущенными плечами.

Она не знала, что постарела в один день, но уже надела старушечий мятый пиджак и юбку, стоявшую колом, шитую словно из чертовой кожи. Вася посоветовал ей так одеться и плотно повязать голову темным суконным платком.

Так ее молодость разом прошла. Спряталась и никогда не возродится.

Катерина думала о муже и ужасалась, что и он мог принять смерть, как дед Евдокимов, или еще страшнее, мучительнее, и рядом никого не оказалось из своих людей.

Горькая мука поселилась в ее душе.

Она сидела на обожженном камне-валуне и смотрела, как солнце клонилось к востоку и тусклым золотом там горел лес. Ветер взвихривал над пожарищем пепел, закручивал в спираль и не в силах нести — ронял на землю. И двор постепенно покрывался слоем пепла.

Здесь теперь был ее дом.

Слезы текли по щекам, и Катерина их не замечала. Ружье, заряженное еще дедом Евдокимовым, лежало у нее на коленях. Его нашел Вася, проверил и оставил ей. Катерина хорошо умела стрелять диких уток влет, не одну зорю встретила на болоте — любила охоту, а еще больше просыпающуюся природу, когда солнце холодно лучами умывает сначала все вокруг и затем уже начинает пригревать.

У солнца берет пример хорошая хозяйка.

Так не однажды говорила ей мать. И она, девчонка, понимающе улыбалась. Доглядывать до всего успевала немного раньше, чем было положено по возрасту.

Пестрая кошка появилась на дворе и, выгнув горбом спину, замерла, вся ощетинилась, потом скакнула в сторону и, распластавшись по земле, подползла к Катерине, опять выгнула спину и прошла вкруг ее ноги.

Катерина погладила кошку, взяла на руки, заглянула в желтые крыжовники кошачьих глаз. Дым, дым в них таился, показалось ей. Все-таки вернулась домой кошка деда Евдокимова, преодолела страх перед пепелищем.

Тьма густела во всех сторонах света. Лес тревожно гудел. Ветер уже был хозяином в вышине — слышный, но невидимый готовился показать свою силу и мощь, предостерегающе свистел, собирал грозу.

С первыми каплями дождя Катерина ушла в дом и села у окна, поставила ружье в простенок.

И обрушился ливень.

От грома зазвенело стекло. Молния огненной плеткой разрывала мрак, и все вокруг освещалось, как днем. Стонала и кручинилась природа под холодным и свирепым ливнем. Поток, а не дождь пролился на землю.

Катерина стряхнула с себя навалившееся оцепенение, принялась растапливать печь. Вася где-то ходил во мгле. Она беспокоилась за него и готовилась встретить теплом, чтобы он и те люди, что придут с ним, сразу отогрелись и ожили.

Просто страшный ливень стегал за окнами. Все живое давно попряталось.

Но думалось больше о муже, все припоминалась его растерянная улыбка, когда уходил на фронт и уже стоял со своими товарищами в кузове грузовика и машина медленно тронулась. Жены и невесты кинулись следом, цепляясь за борт. И она, конечно. Да споткнулась и упала. Подхватилась догонять и еще раз упала. Люди говорили, мол, не к добру — мужик целый вернется, да вот ей не устоять.

Пусть. Муж помнить будет.

Видать, давно не топилась эта печь, неохотно разгорались сухие дрова, припасенные еще прежними хозяевами.

Катерина хорошо помнила, что в этой домине жил до войны первенец деда Евдокимова Данила, запасливый и работящий мужик, с виду хмурый, словно ночь, но вот запоет — заслушаешься. Волшебный голос имел Данила. Или сказки начнет сказывать, умрешь от страха — откуда только и брался лютый голосище у Данилы, добрейший ведь был мужик, любил одаривать детей…

Она закрыла заслонку.

Пламя сразу поднялось и запело. Вспыхнули, как порох, дрова. На железный лист перед печью выпал первый огненный уголек. Холодная, сырая плита зашипела.

И еще пронзительней ощутилось одиночество. Хотелось заломить руки и зарыдать, утешиться в безысходном плаче, остыть от горести в непомерной усталости.

Гром ударил с такой гибельной силой, что Катерина вздрогнула и пошатнулась. И следом три молнии пронеслись мимо окна. И потом она услышала: стучат в дверь. Она схватила ружье и на цыпочках подошла к порогу.

20

Старая Катерина встала с рассветом.

Ясным и звонким обещался день, хотя сумрачное небо еще смотрелось, как необъятная пустая льдина. Край ее уже ломало солнце своими бледно-оранжевыми лучами, и забереги покрылись пеной перистых облаков.