Капитаны космического океана

Эти слова оскорбили мадам Руже. После встречи с Нетти Вудкок Аки Оки стал раздражительным, встревоженным и беспокойным. Он хотел видеть только Нетти. Все это заставило мадам Руже преисполниться ненавистью к девушке. А после того, как она предложила сжечь инопланетянина, мадам Руже сказала Чарльзу Меркингу:

- Я не дам сжечь Аки Оки - он мой, он моя собственность!

- Мы его выкупим у вас, госпожа Руже, - ответил глава «Альфы Центавра».

- А я не собираюсь его продавать! - бросила мадам Руже и величественно покинула резиденцию организации.

После ее ухода Меркинг созвал совещание «могучей тройки», пригласив также Клода Клана и кардинала Моронти. После долгих споров приняли решение всем вместе явиться в секретный замок-убежище мадам Руже, где содержались пленники, и уговорить ее уступить Аки Оки. Да, собственность священна, однако об аутодафе Аки Оки было уже широко объявлено по всему миру, и опозориться «Альфе Центавра» очень не хотелось… Тем не менее был подготовлен и запасной вариант: в крайнем случае осудить как шарлатана самого Уайда Бранда, пусть даже вся прогрессивная научная общественность и выступала в его поддержку.

А ведь к этому времени население Острова Грез возросло во много раз. Тысячи и тысячи людей со всего света стремились сюда - кто насладиться давно не виданным зрелищем сожжения на костре, кто возмутиться возрождением средневекового варварства. Мест в гостиницах, отелях и мотелях уже не хватало - люди размещались в наскоро устроенных палаточных лагерях или даже просто под навесами. Возникла даже целая индустрия по обслуживанию прибывших на Остров Грез людей - открылись множество всевозможных кафе и ресторанов, казино, кинотеатров и всяческих злачных мест. А яростная дискуссия, не смолкавшая с подконтрольных «Альфе Центавра» и «Веге» средствах массовой информации, лишь подогревала ажиотаж и нездоровый интерес зевак со всего мира.

…Дожидаясь в приемной мадам Руже, когда их примет хозяйка, Чарльз Меркинг делился своими сомнениями с кардиналом и сенатором Клодом Кланом.

- А если вдруг в защиту Аки Оки выступит не только мадам Руже, но и вся эта шушера, что слетелась на Остров Грез?.. - в тревоге вопрошал господин Меркинг. - А вдруг процесс провалится? Что тогда? Ведь уже потрачены миллионы долларов, причем не только «Альфы Центавра», однако отвечать-то придется нам!.. А если процесс окажется действительно интересным, то что для нас будет выгодней - отрицать инопланетное происхождение Аки Оки или подтвердить его? Объявить его просто обезьяной или все-таки человеком?..

- Никаких компромиссов! - потрясая кулаком, прошипел кардинал Моронти. - Католическая церковь не может позволить, чтобы какая-то ничтожная тварь была объявлена разумным существом! Моя договоренность с Нетти Вудкок была всего лишь ловким маневром, чтобы возбудить всю эту «Вегу»!

- Кардинал прав, - кивнул Клод Клан. - Но с Аки Оки надо бы поосторожней. Думаю, его надо возвести на костер скорее символично. Это станет своего рода моральной демонстрацией против чужака, якобы явившегося с иной планеты. Чарльз, вы любой ценой должны доказать, что Аки Оки не более чем хорошо обученная сообразительная обезьяна!

- Вы забываете, сенатор, что такого рода символическая демонстрация попросту не удовлетворит жаждущих необычного зрелища людей. Наверное, интересней для них и выгодней для нас будет, если они увидят в Аки Оки действительно пришельцы с другой планеты. Нетти Вудкок права, и мы не должны игнорировать ее объяснение. Таким образом мы и удовлетворим жажду зрелищ толпы, и растянем сам судебный процесс, что принесет дополнительную прибыль.

- Нет-нет, нельзя зацикливаться на чем-то одном, - возразил кардинал. - Нам надо действовать так, чтобы в случае необходимости иметь возможность поддержать как одну, так и вторую точку зрения.

- Как это? - удивился Чарльз Меркинг.

- Действительно, объясните, пожалуйста, - вставил и Клод Клан.