Капкан для бессмертного адмирала

Мей помнила пляшущий в глазах императора огонь, когда он говорил о Златохвостой. Одурманенный, ошалевший от страсти мальчишка! Лиса помогла ему перебить всех слуг и советников, с десяти лет поивших юного дайме отравленными эликсирами, позволявшими держать владыку Морей под контролем. Помогла поверить в его собственные силы, а потом обняла проморгавшегося инвалида поласковее, и готово дело! От запоздалого всплеска гормонов у тридцатилетнего девственника соображение в космос унесло! Еле ковыляет, блюет, трясется, а через слово — лиса, да лиса! На нее, Мей, до недавнего времени самую влиятельную и блистательную женщину во всей морской империи, даже и не взглянул. А давно ли слюни пускал, мечтательно таращась на ее прелести из глубин проржавевшего трона?

Воин-дракон машинально подняла руку и тронула челку каштановых волос, закрывающую правую половину ее лица. Уродливый шрам и ослепший, мертвый глаз. Последствия давней встречи с лисой. Весной прошлого года, после разговора со взбунтовавшимся царственным мальчишкой, этот слепой глаз едва не позволил лисе ее добить. Раздраженная, разгневанная, Мей возвращалась в свои покои, как вдруг проходившая мимо безобиднейшая на вид служанка бросилась на нее из слепой зоны и начала, без лишних предисловий, свирепо убивать. Прошли те времена, когда маленький пушистый лисенок оставлял недобитого противника и даже в смертельной драке боялся навредить врагу. Если бы не крик телохранителя, чуткость к движению вокруг и молниеносные рефлексы, Мей осталась бы лежать в том коридоре с разорванным горлом или выпущенными потрохами. Внезапность и мастерство позволили лисе-притворе сломать воину-дракону руку и перебить ногу у бедра, убить двух ее телохранителей и тяжело ранить третьего. Одной рукой отбиваясь от бешенного демона, Мей сумела вырваться из дворца и под непрерывными атаками лисы доскакать до порта. Покрытая ранами, истекающая кровью, она взлетела на свой корабль и совместно с двумя десятками шиноби сумела отогнать безумствующее чудовище. Дворец потерян. Император потерян. Половина страны потеряна.

Или может, наоборот, половина страны потеряна для императора?

Сидящая на корме лодки, воин-дракон осторожно провела пальцами по следам на дереве, оставшемся от медной таблички с названием корабля. Табличку, кусок металла, содрали и отправили в переплавку. Ее остров, поселение Кровавого Прибоя, и множество других островов империи Морей сейчас похожи на лодки с затонувшего броненосца. Сошедший с ума, одержимый лисой император пытается поднять со дна ржавые останки? Но на лодках давно не осталось даже табличек с названием их прежнего носителя.

Наместник большого региона восточного побережья страны Облаков запросил у верховного владыки огненной империи позволения принять под свою руку острова, готовые смиренно выразить верноподданнические чувства. И лучшим выражением этих чувств станет возвращение законному владельцу бесценной реликвии Единого Императора.

В ночной тьме вырисовался контур двухмачтового парусного корабля. Паровые двигатели создают слишком много шума, а шум сейчас гибельно опасен. Море кишит пиратами, и если корабли Свободного Альянса можно отогнать флагами союзного им Кровавого Прибоя, то диких охотников, фанатиков лисы, зараженных и сторонников императора можно впечатлить только силой. Но сил у Мей сейчас нет, фактически, никаких. Пятеро бойцов, получивших ранг дзенина только потому, что командиры Прибоя почти в полном своем составе либо выбиты, либо разбежались. Они далеко не элита. Они просто лучшие из того, что осталось у Кровавого Прибоя. Попросить защиты у союзников из Альянса? Нет, любая попытка получить помощь, станет знаком слабости скрытого селения и обернется презрением буквально со всех сторон. Слово представителей Кровавого Прибоя и лично ее, синего воина-дракона из клана Такасэ, не будет стоить той энергии, что тратится на создание колебаний воздуха. Только одна организация могла бы помочь тайно и без огласки. Скорее всего, они даже согласились бы без колебаний, но когда Мей вспоминала о Единстве, кровь стыла в ее жилах. Напомнишь вот так лишний раз о себе, а кто-нибудь из их пяти глав скажет:

«Ах да, это же та самая союзница Черной Тени, которой подвластно три элемента Ци вместо двух. Ее до сих пор не подчистили? Чем занят Департамент Защиты? Начальника отдела и офицера-тактика лишить премии, со внесением замечания в личные дела. Пусть напишут объяснительные записки. И отправьте, в конце-то концов, дирижабль с ядерной бомбой к тому островку. Рядом с Прибоем стотысячный городок? Не важно. Прессе скажем, что молния ударила в бочку с пропаном».

Не хочешь развеяться пеплом, не пинай дракона.

Глава селения шиноби крепче сжала кулаки, усилием воли сдерживая нервную дрожь.

Плеск волн у борта корабля, тихое поскрипывание веревочной лестницы и корабельных снастей.