Карт-Бланш для Синей Бороды

– Когда же это я так нагрешил, – цедил Ален, отыскивая сапоги под креслом. – Это потяжелее, чем держать осаду двадцать против двух тысяч! Дожить бы эту зиму и не свихнуться!

– Поторопитесь, милорд, – сказала я. – Невежливо заставлять гостью ждать.

– Самое время вспомнить о вежливости, – съязвил он, широким шагом подошел к двери, открыл засов и вышел, ничего мне больше не сказав.

Когда Ален ушёл, я вскочила и поспешно оделась, сгорая от стыда. Конечно, леди Милисент – не жена, но сотворить подобное за её спиной… Бланш, ты никогда не падала столь низко.

На глаза мне попалась бархатная коробочка с подаренным кольцом. Мне показалось судьбоносным, что Ален так и не надел кольцо мне на палец. Получается, просто купил в очередной раз, заглушив совесть дорогим подарком. Я схватила коробочку и бросила её в ящик комода. Долой с глаз доказательство твоей глупости и алчности, Бланш. Ты пожелала чужого мужчину, и за это была наказана.

«Но Ален сказал, что поговорит с леди Милисент», – напомнила я себе, утешая совесть.

«Если поговорит!» – эта мысль пришла, как чужой голос в моём сознании, и мне стало отчаянно страшно и холодно.

Я вышла в коридор, и следом за мной двинулся Пепе, подобный тени.

Мне очень хотелось спросить, где Ален, но я не осмеливалась.

Спустившись на первый этаж, я увидела гостью, которая пугала меня больше, чем десяток таинственных убийц. Дама ле Анж стояла в гостиной, спиной ко мне, и рассматривала украшения на ёлке. Тонкая белая рука порхала между веток, как легкокрылая бабочка.

Я собралась с духом и поприветствовала гостью:

– Добрый вечер, миледи.

Она обернулась, сияя улыбкой:

– Здравствуйте! Это вы – жена моего милого Алена? А где он сам? Почему он не встречает меня?

Сердце мое рухнуло куда-то в адские глубины. Если я надеялась, что граф де Конмор захочет тут же прояснить все недоразумения – то напрасно.

«Ты же сама просила отложить разговор на потом, когда девушка будет накормлена и согрета, – напомнила я себе. – Милорд всего лишь выполнил твою просьбу».

«Мог бы и не быть таким послушным!» – издевался кто-то чужим голосом.

– У милорда важные дела, он поприветствует вас позже, – сказала я, рассматривая даму ле Анж.

И чем дольше я её рассматривала, тем больше убеждалась, что все то, что произошло между мной и Аленом (и едва не произошло), просто не могло быть правдой. Потому что передо мной стояла настоящая фея – златокудрая, воздушная. Прекрасная, как сама сказка. Даже Констанца померкла бы рядом с этим волшебным созданием. Черты лица леди Милисент были совершенными – огромные светлые глаза, опушенные темными ресницами, точеный прямой нос, тонкие брови – изящно изогнутые, блестящие, не очень тёмные, но придающие ее облику особенную нежность, маленький алый рот – пухлогубый, как у ребенка. Но прекраснее всего было кроткое выражение её лица. Принцесса Совершенство – вот кем была невеста моего мужа.

– Вы, наверное, устали, – произнесла я с усилием, стараясь выглядеть невозмутимой, хотя больше всего мне хотелось убежать, забиться в уголок и расплакаться. – Позвольте проводить вас в вашу комнату…

– В мою? – она лукаво погрозила мне пальцем. – Мою комнату занимаете вы! Лучше проводите меня в спальню Алена.

– В спальню… – мне показалось, будто меня ударили по голове тяжелым камнем.

– Простите, – покаялась Милисент, – я шокировала вас… А всё моя несдержанность… Но от вас у нас с Аленом нет секретов. Вы же никому не расскажете, что мы не смогли дотерпеть до свадьбы? – она засмеялась, смущенно прикрывая лицо рукавом. – Сказать по правде, я бы дотерпела, но он проявлял такую настойчивость, молил так красиво и проникновенно, что я просто не смогла отказать…

«Как и глупышка Бланш», – подумала я, и пол закачался под ногами.

– Хотя нет, я не могу нанести вам такое оскорбление, – решила Милисент. – Это грех – желать чужого мужа, пусть даже и ваш брак понарошку. Ведите меня в гостевую, не осмелюсь даже занять спальню графини де Конмор, так что и не предлагайте, моя милая. Но имейте в виду, я ничуть не в обиде, что вы заняли моё место. Вы столько сделали для нас с Аленом!.. Когда я стану графиней де Конмор, я щедро вас награжу.

– Не сто́ит, – пробормотала я, отступая в сторону и жестом предлагая леди подняться по лестнице. – Милорд был щедр, этого достаточно.

– Ах, мужчины никогда не знают, что на самом деле нужно женщинам, – посетовала леди Милисент, поднимаясь по ступеням и поддерживая подол так изящно, словно исполняла павану. – Чем он соблазнил вас? Деньгами? Разве это что-то важное? Я увезу вас в столицу и представлю королеве, и шепну её величеству (кстати, она – моя крестная матушка), что вы – золотое сердечко и заслуживаете самого великолепного жениха во всём королевстве!..

– О! Не утруждайте себя! – возразила я торопливо. – Я не смею быть представленной королеве и вовсе не хочу выходить замуж второй раз.

Крестница королевы! Тут впору было застонать от отчаяния!