Картина ожидания

- Цветица. Ты просила меня помочь Майе. А кто поможет мне? Я намеревалась распрощаться с ней после твоей гибели, но теперь не могу бросить ее, иначе твое самопожертвование окажется напрасным. Я научила Майю видеть в каждом растении твое воплощение, но привело это только к тому, что она сама теперь готова на жертву. Что же мне делать? Кого призвать спасти Майю? Тебя нет. Остались вокруг нее одни Чужие. Они казались ей похожими, потому что их объединяет зло. А где же единство добра? Неужели только цветы защитят ее от Змея?

Колдунья понуро стояла перед большим плакатом с надписью: «Астрономический календарь природы». В верхней его части грубо изображались созвездия Северного полушария. Там, словно оперение стремительной стрелы, была обозначена звезда Денеб.

Колдунья зажмурилась в отчаянии от своей растерянности, от ответственности, которую сама себе взвалила на плечи, и два смутных образа возникли в ее сознании: Любимый и Катерина-одиночка.

И едва начали связываться обрывки мыслей, как кто-то тихо постучал в дверь.

Колдунья обернулась, обрадованная и удивленная. Ведь в поликлинике, где обычно шагу не ступить из-за беременных животов, давно царила пустота. За все долгие дни Белого Траура в городе не родился ни один ребенок, словно матери боялись выпускать детей своих в эту нежить. А теперь, значит, кто-то пришел проситься на свет?

Она распахнула дверь - и отпрянула. Это был совсем незнакомый человек! Высокий, в толстом свитере, грубых штанах, кирзовых сапогах, заросший и длинноволосый, он был до того странен среди стерильных стен поликлиники, что колдунья невольно преградила ему путь. И незнакомец вскинул бровь:

- Но ведь ты меня только что позвала!

- Я? - не веря ушам, пробормотала колдунья, но вдруг, все поняв, всплеснула руками: - Так ты - Любимый?! Как же я тебя не узнала?

- Да ведь мы никогда не виделись, - улыбнулся гость. - Ты придумала мое отсутствие раньше, чем нарекла меня именем, раньше, чем дала мне облик. Немудрено, что не узнала.

- Так вот ты какой! - ревниво всматривалась колдунья в лицо своей очередной выдумки. - Да, да… Похож, как же ты похож на… Впрочем, это неважно. Главное, что ты жив. И очень вовремя явился.

- Если бы сама вернула меня раньше, Майя не попала бы в беду, - пробормотал Любимый.

- Если бы я призвала тебя раньше, сказки вообще не было бы, - рассудительно ответила колдунья.

- Сказка твоя!… - отмахнулся Любимый и тут же с тревогой спросил: - Скажи, неужто ты вызвала меня из небытия, чтобы снова туда отправить, даже не дав повидаться с Майей? Это жестоко!

- Я не знаю, - искренне молвила колдунья. - Не знаю, поверь! Это будет зависеть от того, осилим ли мы Змея.

- Мы? - вопросил Любимый. - А вот это ты, пожалуйста, оставь. Достаточно, что в этой сказке и так все добрые дела взвалены на плечи женщин. Гляди, обвинят тебя в мужененавистничестве! Сиди и пиши - вот твое дело.

- Конечно, - согласилась колдунья, чуть заметно усмехнувшись. - Но пока ты будешь сражаться со Змеем, я должна найти его кожу, чтобы ты ее сжег, понимаешь? Я знаю травы, среди которых она схоронена, а ты… у тебя сила в руках. И эту силу мы умножим. Не зря же я читала стихи, сказки и старые книги о змеях.

Парила колдунья Любимого в трех водах, в трех щелоках мыла, обдавала отваром чертополоха, отгоняющего вражью силу, и тонкого желтого донника, отворяющего вражью кровь. Потом плескала колдунья тот отвар на лес и на воду, чтобы не было от них подмоги Змею.

Брала колдунья лозинку, гибкую, словно змейка, клала ее в новый глиняный чан, колола веткой шиповника и приговаривала при этом:

- Как эта лозина бьется-мечется, так пусть Змей Огненный бьется-мечется, погибая.

Срывала колдунья кору с лозины и кору эту сжигала, приговаривая:

- Как сгорит эта кора, так пусть сгорит Змеева кожа, лишив его жизни.

Потом брала колдунья рубашку Любимого, разные травы вшивала, злые травы, губительные для врага, и первой среди них была ясень-трава, которой придана сила, оцепеняющая змей.

А потом разыскала колдунья «змеиную траву» - как называли древние чеснок - и три дольки его положила в сапог Любимому, для подкрепления силы.

Не было лишь меча-кладенца… Но первое средство от злых оборотней - осиновый кол. Выстрогал Любимый себе меч из осины и отправился на змеиную поляну.

Спешил он, потому что знала колдунья: приходит Майе время родить, приходит время держать слово, данное Змею!

***