Картина ожидания

Ох, сколько же сомнений грызло в ту пору бедную душу Майи! Дитя росло в ней - приближался день расплаты. «Может быть, Чужие не успеют?» Она никуда не ходила, торопила боль, но едва откинулась на кровать в первом страхе, как увидела прильнувшее к стеклу зеленоватое, мерцающее лицо Эльзы. Вскрикнула Майя, но Чужие уже ломились в дверь.

Майя не давалась, но Чужие облепили ее холодными, скользкими телами, тугим клубком выкатились из комнаты на лестницу, с лестницы во двор, со двора на улицу, с улицы в чащу, все ближе и ближе к синей груде камней на змеиной поляне.

Но там уже ожидал врага воин, и, когда, в переливах дождя, пронеслась по небу молния и ударилась оземь, чтобы обернуться Огненным Змеем, он встретил врага поднятым мечом. Ткнулся Змей в осиновое острие, повис над воином и уставил в него огненный взор свой. Тут бы и обратился богатырь в горюч-камень, да не зря ворожила колдунья.

Смекнул Змей, что лихо ему придется, и решил взять противника подкупом. Махнул он огненным рукавом, рассыпал искры, и там, где коснулись они земли, заиграло летучее пламя, отворились клады. Не блеском монет манили они - блеском богатств Земли. И приковали клады взор Любимого, потому что когда-то давно, еще до того, как засмотреться навеки в глаза Природе, он был искателем сокровищ Земли, геологом.

- Откуплюсь, чем только пожелаешь! - громыхнуло в небесах. - Бери злато, серебро, каменья самоцветные, змеиное молоко - ртуть, белый свинец - олово, ярую медь и черный уголь!

Поник меч в руке воина, но во все века обычаем змей было вероломство, а потому тотчас обрушились на него дым, пламя, бурные вихри. Ядом наполнился воздух.

А колдунья между тем искала Змееву кожу. Конечно, она должна быть где-то здесь, неподалеку от поляны синих камней, скрытая в чаще трав, притворившаяся одной из них! И, стоя на коленях в пахучем разнотравье, перебирала колдунья чистотел и медвежье ушко, живокость и лунник, башмачок и дурнишник, белокопытник и журавельник, золототысячник и повилику… Но все травы были теплы, чутки, добры. И вдруг метнулась из земли тонкая медная стрелка! То была трава-медяница, которая зарождается от гниения зловредных гадов и охраняет Змееву кожу. Чуть завидит она человека, бросается на него стрелою и пронзает насквозь!… Но кружевное опахало папоротника заслонило собой колдунью, когда медяница была уже почти у цели. Упала медяница, и на этом месте увидела колдунья Змееву кожу. Была она гладка, будто вода, и тяжела, как малахит, и холодна, как промерзшая земля; чудно переливались на ней краски и сверкал алмазный гребень.

Лишь коснулась колдунья кожи, как распался клубок Чужих вокруг Майи, и, не разбирая дороги, побежала Майя вперед, оказавшись через несколько мгновений у реки, где дремала, уткнувшись в песок, верная

Змею Катерина-одиночка. А позади, прорываясь сквозь сплетения деревьев, ломились опомнившиеся Чужие, и не было возможности обойти их, и лишь один путь оставался - к воде, и заплакала Майя, не желая умирать. От этих слез встрепенулась лодка, волна ударила в берег.

- Катерина, ты видишь? Бежит в отчаянии женщина, спасая свое дитя, как ты бежала когда-то. И нет ей пути назад, как не было тебе. Одна только утлая ладья перед нею… Все повторилось, Катерина!…

Лодка метнулась к Майе, кренясь, чтобы удобнее было взобраться в нее. Не помня как, очутилась Майя в лодке, и Катерина-одиночка рванулась вперед. Майя зажмурилась от страха и не видела, что сонмище Чужих вдруг замерло, а потом, словно повинуясь некоему зову, опрометью бросилось обратно в лес, на ходу сбрасывая человечье обличив и превращаясь в змей.

***

Колдунья схватила кожу - и тут же отцвел клад-приманка, рассеялся ядовитый туман вокруг богатыря, а Змей со стоном вонзился в дождевую тучу, но так яростен он был, что туча с шипением иссохла, а Змей вновь грянул с высоты. Там, где опустился он на землю, истлела трава, но Змей не бросился на воина, а обманным движением обогнул его, скользя к реке. Любимый решил, что Змей убегает, но колдунья знала, что, когда кожа Змея оказалась в чужих руках, он внезапно ослабел и начал сохнуть от внутреннего жара, и надо было ему немедля унять тот пламень, вернуть силу, окунувшись по обычаю всех змей в воду. Она сорвала сухих стеблей донника и тонкой горечавки, чиркнула спичкой и бросила огонь на тропу, по которой Змей стремился к реке.