Картинки нижегородского быта XIX века

На первых же порах нижегородской жизни его поглотила борьба с вопиющими злоупотреблениями администрации, с самодурством ярмарочных и городских управителей. Блестящие корреспонденции, иногда гневно-бичующие, иногда язвительно-иронические, создали ему почти легендарную славу. Говорили, что он «убивает людей корреспонденциями».

Немало времени Короленко уделил пешеходным странствованиям по губернии. Несколько раз побывал в селе Павлове, наблюдал быт замочников-кустарей. В июле 1890 года он предпринял паломничество по нижегородским монастырям: посетил Арзамас, Оранки, Дивеево, Саров, Понетаевку. Впечатления от этого похода доставили интересный материал для его чудесных рассказов: «В облачный день», «Муза», «Ушел» и др.

В июле того же года писатель отправился в новое путешествие, посетил Козьмодемьянск, проехал пароходом реку Ветлугу, полюбовался озером Светлояр, спустился на ботнике по сказочно-прекрасному Керженцу. Эти впечатления описаны в ряде очерков под общим названием «В пустынных местах».

Несколько летних сезонов прожил Короленко на дачах в местностях Черноречье, Растяпино, Гнилицы и Чеченино. Дачные впечатления позднее отражены им в нескольких рассказах.

Популярность Короленко в Нижнем возрастала с каждым годом, — без него немыслимо было ни одно общественное событие, начинание или празднование. В 1894 году он собрался издавать в Нижнем прогрессивную газету, намереваясь купить и преобразовать для этой цели местный «Справочный листок объявлений» М. М. Милова.

Губернатор Баранов не возражал против начинаний Короленко. Он писал в министерство внутренних дел: «В должности редактора Короленко будет всецело поглощен делами газеты и у него не будет хватать времени на постороннюю (читай — революционную. — Д. С.) деятельность.». Но начальник жандармского управления Познанский высказался против, исходя из соображений, что «Короленко в Нижнем представляет центр, вокруг которого группируются почти все без исключения подозреваемые личности, проживающие в Нижнем; у него же в доме, без всяких сомнений, изгоняемая из высших учебных заведений молодежь получает первые уроки нигилизма, социализма и пр. Участие Короленко в издании ежедневного печатного органа даст ему возможность расширить свою агитационную и в то же время крайне скрытную деятельность»…

Голос жандарма перевесил, и проект газеты провалился.

В последний год своей жизни в Нижнем (1895) Короленко ездил в Елабугу на известный всему миру процесс «мултанских вотяков», который и был, в конце концов, выигран благодаря упорству В. Г. Короленко, а затем навсегда простился с нижегородцами, сопровождаемый искренним сожалением всего местного общества. На прощальном обеде Короленко, напомнив собравшимся, что при приезде в Нижний в 1885 году его встретила надпись на Софроновском съезде: «Чаль за кольца, решетку береги, стены не касайся», — сказал: «За одиннадцатилетнее здесь пребывание я ваших стен и решеток не берег [намек на разоблачение нижегородских безобразий], но зато причалил к вам крепко»… — Это была дань большого писателя полюбившим его нижегородцам.

* * *

За время пребывания В. Г. Короленко в Н. Новгороде его квартиру в доме на тихой окраинной Канатной улице часто посещали самые разнообразные люди. Они шли к известному писателю и общественному деятелю за советом, за помощью, встречая неизменно внимательное и чуткое отношение Короленко.

Обитатели Канатной давно уже привыкли к многочисленным посетителям на их тихой улице, и поэтому никто не обратил особого внимания на любопытную встречу, происшедшую у дома Короленко в один из ясных декабрьских дней 1889 года.

В этот день на Канатной улице, загроможденной сугробами после трехдневной снежной бури, появился высокий, легко, не по-зимнему, одетый юноша. Он направился к дому Короленко.

«На панели перед крыльцом умело работал широкой лопатой коренастый человек в меховой шапке странной формы, с наушниками, в коротком по колени, плохо сшитом тулупчике, в тяжелых вятских валенках».[12]

Юноша, не обратив внимания на работающего, полез сквозь сугроб на крыльцо.

Человек в ушанке окликнул его:

— Вам кого?

— Короленко.

— Это я.

И тут же на заснеженном крыльце произошло знакомство известного писателя Короленко с юношей, назвавшим себя Алексеем Максимовичем Пешковым и рассказавшим Короленко о целях своего визита к писателю.

Это была знаменательная встреча одного из лучших и талантливейших русских писателей — В. Г. Короленко — «нижегородца в силу обстоятельств» и будущего гениального представителя революционного социалистического искусства, славы и гордости родной страны — Алексея Максимовича Горького — нижегородца по рождению, имя которого уже через десятилетие после описанной встречи стало известным во всем мире.

Но в этот декабрьский день 1889 года, о котором идет речь, Алексей Максимович пришел к Короленко как «начинающий писатель» с заветной толстой тетрадью стихов и поэмой «Песнь старого дуба», чтобы выслушать мнение Владимира Галактионовича о своих первых поэтических опытах.