Картинки нижегородского быта XIX века

Весь этот умственно развитой круг людей имел довольно ограниченное поле деятельности. В Нижнем имелись: Общество народного образования, Губернская архивная комиссия, Кружок любителей физики и астрономии, отделение Русского Музыкального общества и два полуказенных учреждения, проводивших научную работу — Статистический комитет и Естественно-исторический музей.

Большинство нижегородской интеллигенции девяностых годов не столько принимало участие в нарождавшейся тогда в России подпольной революционной деятельности, сколько работало по насаждению в народе грамотности или печатным словом обличало злоупотребления власти, городских и общественных дельцов. Но и в этом отношении усилия интеллигенции постоянно наталкивались на противодействие администрации или на консервативные настроения известной части общественных деятелей. Больших трудов стоило группе энтузиастов ввести в начале девяностых годов воскресные школы и вечерние классы для неграмотных и полуграмотных. Такие школы некоторое время существовали в Нижнем в семидесятых годах, но затем были закрыты. В 1892 году при их возобновлении попечитель народных училищ бесцеремонно пояснил учредителям: «в тех школах вы учили рабочих правам, а в этих — должны учить обязанностям».

Бороться со злоупотреблениями в городе — было трудно. Имевшиеся в городе две, а с 1895 года три газеты не всегда помещали обличительный материал. Приходилось посылать корреспонденции в московские и провинциальные, главным образом казанские, газеты. Интеллигенция часто собиралась в квартирах местных общественных деятелей, где обсуждала темы будущих корреспонденций. Не раз на таких собраниях импровизировались сатирическо-обличительные стихотворения, игравшие затем большую роль в разоблачениях темных дел и лиц.

По поводу «банковой эпопеи» появилось особенно много таких стихотворных обличений.

Местная поэтесса Мысовская в форме басни зло высмеяла банковских дельцов — Панютина и К°:

«Нет, дядя Николай: ты караульщик слабый,
Сейчас мне мужики попались с возом дров.
А ты забрел в кусты и балагуришь с бабой,
Не думая совсем ловить порубщиков».
— Ты дело, сударь мой, узнай сперва поближе.
Ведь эти мужики — все нужный мне народ:
Я сберегаю лес общественный, они же
Хранят общественный посев и огород.
Ну, как же им порой не сделать уваженья!
Чужих порубщиков я здесь не потерплю,
Зато я сам могу таскать без опасенья
Общественную рожь, морковь и коноплю…

По этому же поводу остроумную перефразировку стихов гр. А. Толстого оставил местный журналист Поспелов:

У дворянских ворот
Собирался народ
          Густо.
Говорит, что в казне
Совершенно, вполне
          Пусто.

И т. д.

Просветительная и обличительная работа местной интеллигенции особенно оживлялась в периоды наплыва «неблагонадежного элемента», среди которых попадались люди недюжинной литературно-творческой одаренности.

К таким выдающимся деятелям начала девяностых годов нужно прежде всего отнести В. Г. Короленко и С. Я. Елпатьевского.

Доктор Елпатьевский после ссылки, не имея права приехать в столицу, поселился в Нижнем. Отказавшись от более выгодных предложений, он принял место врача в Обществе приказчиков или, как оно тогда официально именовалось, «Обществе вспоможения частному служебному труду». На этой службе Елпатьевский изучил целую категорию людей: конторщиков, артельщиков, приказчиков, банковских служащих, доверенных фирм, ресторанных официантов и проч. Рассказы его: «Служащий», «Спирька», «Миша», «Из случайных встреч», «Ярмарочные картины» — насыщены характерным нижегородским бытовым колоритом. Елпатьевский прожил в Нижнем около десяти лет и оставил город перед Всероссийской выставкой в 1896 году.

Поселился в Нижнем после ссылки и В. Г. Короленко. Около него в короткий срок образовался кружок талантливых и начитанных людей. Особенно подружился он с председателем Статистического комитета Николаем Федоровичем Анненским, человеком острого и живого ума, с вдумчивым и едким публицистом Ангелом Ивановичем Богдановичем, с энциклопедически образованным председателем Земской управы Александром Александровичем Савельевым, с «залетным» писателем Иванчиным-Писаревым и с доктором Елпатьевским. Все они составили, как шутливо выражались в Нижнем, «общество трезвых философов». К Короленко шли разнообразные люди. Приходили земцы советоваться о своих делах. Являлись павловские кустари и разные приезжие люди из уездов. Навещали проезжавшие из Сибири ссыльные. В тесном, заваленном книгами кабинете Короленко можно было встретить местных литераторов, художников, артистов.