Каждый выбирает для себя

Ратко шагнул к брату, они крепко обнялись, а потом решительно накинул плащ, повесил на пояс меч, подхватил дорожный мешок и бросился в калитку. Спустился с куртины — земляного вала, густо заросшего кустарником, ещё порадовался, что не успел батюшка порядок с этой стороны укреплений навести. Повернул направо к берёзкам, выросшим у вала, и уже увидел своего коня, как вдруг от берёз раздался знакомый голос:

— Я вот всё думаю… И как тебе в голову-то пришло участвовать в глупостях, которые твой папаша творить начал. — Леон застал Ратко врасплох. — Ты же её знаешь… И должен был понимать, что заставить её слушаться у дядюшки не выйдет. Подумаешь… сговоренная. Это же даже не невеста. С чего она должна князю подчиняться? Тоже мне глава семьи. — Леон полулежал в высокой траве под молодыми берёзками и с интересом рассматривал побледневшего от ярости Ратко. — Тебе меч дать? Или так придушишь, голыми руками? — с интересом поинтересовался родственничек.

— Чего тебе от меня надо? — дрожащим от ярости голосом спросил его Ратко.

— Помочь хочу. Нет, серьезно. Я у тебя в долгу. Кругом одни долги, знаешь ли, — любезно объяснил Леон.

— Чем ты мне можешь помочь? — Ратко немного остыл и перед глазами начали исчезать красные круги, крутящиеся с самого утра.

— Да тут разъезды между заставами пустили. — Леон кивнул головой в сторону реки. — Агей вас своё дело знает. Не велено тебя пущщать и всё тут!

— Про разъезды я уяснил, спасибо. А помочь-то чем?

— Как же… Тебе проехать надо, вот и поедешь спокойно себе. А я воев ваших потешу. — Леон достал лютню и задумчиво пощипал струны, проверяя, хорошо ли натянуты. — Главное, чтобы очухались вовремя, до вечера хотя бы, а то влетит им.

Отряд стражников, посланный Агеем ехал неохотно. Прямо скажем, не хотелось им Ратко видеть. До того не хотелось, что хоть отворачивайся и в сторону смотри. Люди все были служивые, не глупые. Все поняли, что князюшка увлёкся малость, палку перегнул! А теперь мечется, и что делать не знает, и на попятную вроде не пойдёшь. Ему бы охолонуть, да сына отпустить, а норов не даёт. Переговаривались тихо, настроение у всех было поганое, и вдруг услыхали дивной красоты песню. Услыхали, да и думать забыли о среднем княжиче! Мимо них, завороженных песней Леона и Горыныч пройти мог бы, и прогуляться бы даже мог бы вокруг, а не то, что княжич с конём!

Ратко понукал коня и ехал напрямик, лесами. Тропа была отлично утоптана конём Милорада, который постоянно к Злате наведывался. В город княжич наведываться не собирался, уверен был, что Катерина сейчас в тумане, значит, надо туда ехать. Если повезёт, то он на Волка и на остальных наедет, а там уж всё им объяснит, умолит, чтобы уговорили они Катерину хоть выслушать его! Вечером он решил остановиться у туманной границы, так и не найдя спутников сказочницы, а утром продолжить поиски. Умотавшись за день, просто завернулся в плащ, и уснул на лесной опушки.

— И хто ето в мои владения забрёл? — хриплый, скрипучий голос разбудил Ратко. Он вскинулся, но понял, что и пошевелиться не в силах. — А ну-ка, ну-ка. Покажите-ка мне хтой-то тута??

Туман сгинул без следа, Ратко оказался в еловом тёмном лесу прямо перед старым-престарым лешим, совсем белый мох на голове, тело покрыто сероватыми лишайниками, как старая кора. Леший подслеповато щурясь, с сомнением оглядывал плотно опутанного древесными корнями княжича. — Аааа, человек! Ну, дак пущай послужит нам раз забрёл, да попался! Нам землица хорошая нужна, ай как нужна! Пущай повисит пока, только чтоб не орал, я шуму не люблю, а потом и в землицу его, я-то стар уже, мне его не угрызть, а землица-то хорошая завсегда пользительна! Жирна, да вкусна!

Ратко пытался крикнуть, вырваться, но мелкие корешки заплели ему руки и ноги, плотно закрыли нижнюю часть лица, несколько толстых корней прижали его к огромной старой ели и замерли, обвившись вокруг дерева и намертво примотав княжича к нему. Он смотрел вслед старому, прихрамывающему по глубокому мху, лешему и понимал, что он пропал! Коня и след простыл, но, даже если его кто и найдет, и приведет к князю Алипию, и даже если его узнает Милорад, то найти Ратко уже не успеют!

Глава 27. Любимая еда лешего

Свернуть избушку и подняться в небо оказалось делом пары минут, Катерина летела на Волке и прислушивалась к бормотанию Баюна.

— Ай, попался дурень! Точно, решил нас искать, а туман-то ушёл, проснулись не только люди, но и вовсе даже нечисть всякая! Главное, что его сразу не сожрали, повезло княжичу, леший старый попался, он больше с землю любит кушать, ну, таким образом они его ещё не скоро обработают. Ой, прости Катюшенька, это я увлёкся немного.

— Коня вижу! — крикнула сверху Жаруся. Она зимой коня Ратко носила в коготках и запомнила его отлично. — Вот он в лугах.

— Отгони его к лесу поближе. Чтобы случайно никто не приманил! — буркнул Волк. — Вопрос ещё, чего он за нами поехал? Борислав послал?